Hier soir, je suis allé dans un restaurant du quartier pour un souper du dimanche matin. Un homme vraiment sympa qui a récemment déménagé dans notre ville était assis à la table d'à côté avec sa fille de cinq ans et son fils de huit ans. Les enfants semblaient ravis d'être là, et sirotaient joyeusement des sodas naturels à la paille, pendant qu'ils attendaient leur dîner. La petite fille semblait particulièrement heureuse d'être assise à côté de son père, et jetait périodiquement ses bras autour de son cou et lui donnait le genre de baiser que seul un enfant d'âge préscolaire adorant lui donnait. Il sourit chaleureusement, dit quelque chose de drôle qui illumina son visage, puis se retourna vers son i-phone.
I-téléphones vont causer des dommages à long terme si les parents ne font pas attention. Encore et encore je vois des parents et leurs enfants dans des situations où, jusqu'à il y a quelques années, ils avaient des opportunités inestimables pour le genre de bavardage qui s'avère essentiel au développement intellectuel optimal en général, et spécifiquement à la capacité future d'un enfant lire. Mais maintenant, au lieu des échanges que les chercheurs savent importants, je vois peu ou pas d'échange – pendant que les enfants regardent autour, ou jouent, leurs parents sont collés à une sorte de dispositif de communication.
Regardez une mère pousser son tout-petit dans une poussette, un père qui attend en ligne à la plaie d'épicerie avec son enfant d'âge préscolaire, ou un parent assis dans la salle d'attente chez le dentiste avec un enfant de cinq ans. Jusqu'à très récemment, vous auriez vu des parents dans ces situations parler avec leurs enfants. Le petit garçon ou la fille poserait des questions, les parents répondraient, et ensemble ils commenteraient tout ce qui se passait en ce moment (discuter du lapin sur la boîte de céréales, l'odeur drôle du nouveau goudron sur la route, les longs glaçons suspendus sur le toit, ou les traces de boue sur le tapis de la salle d'attente). Vous entendez des conversations sur des objets, des personnes et des événements. Vous entendrez des enfants demander, et obtenir, des explications de choses qui au-delà de leur compréhension immédiate. Ces conversations ne seraient pas élevées. Mais de façon quotidienne, apparemment discrète, de tels échanges élargissent le vocabulaire d'un enfant, la maîtrise de différentes formes linguistiques et l'aptitude à la conversation. Ils l'aident à comprendre le monde qui l'entoure et lui apprennent à représenter ce monde dans un système abstrait (les mots).
Bien que ce soit si bénéfique pour la croissance intellectuelle d'un enfant, des chercheurs comme Hart et Risley ont montré que ce ne sont pas tous les parents qui se livrent à ce genre de discours, ce qu'ils appellent «les conversations non commerciales». En d'autres termes, parler qui ne vise pas simplement à réprimander ou à diriger l'activité pratique des enfants. Jusqu'à récemment, la classe sociale et le statut économique semblaient être une ligne de démarcation. Le genre de discours que j'ai décrit ci-dessus, qui semblait se produire fréquemment et naturellement dans les familles de la classe moyenne, n'a pas été trouvé dans les familles pauvres. Et cela semble être l'une des principales raisons pour lesquelles les enfants de la pauvreté courent un risque d'échec scolaire, et les enfants des familles de la classe moyenne ont un avantage quand il s'agit d'apprendre à lire (la compétence intellectuelle de base de l'école).
Les éducateurs, les chercheurs et les professionnels de la santé tentent depuis longtemps de comprendre pourquoi il existe des différences si persistantes dans les environnements linguistiques des enfants des familles pauvres et ce qui peut être fait pour remédier à la situation. Ironiquement, quand je vois toutes ces familles de la classe moyenne, qui achètent de la bonne nourriture pour leurs enfants, s'inquiètent de la façon dont leurs salles de classe stimulent, insistent sur des régimes sains, jabbing à leurs téléphones portables tout le temps, je commence à penser que En éliminant les environnements linguistiques des enfants pauvres, nous comblerons le fossé en privant les enfants de la classe moyenne du genre d'interactions linguistiques qui ont été si utiles à leur développement. Parce que ce que je vois maintenant, tout le temps, ce sont des parents qui semblent gentils et bien intentionnés, presque complètement absorbés par leurs dispositifs – tous les moments autour du bord de la journée, qui fournissaient des occasions d'échanges précieux, ont disparu. Maintenant, quand les enfants sont avec leurs parents, leurs parents sont avec leurs i-téléphones.
Ce que j'essaie de dire, c'est que les parents qui s'inquiètent de la réussite scolaire et du bonheur de leurs enfants devraient se soucier moins de la quantité de sucre dans les céréales, ou si l'école fournit suffisamment de défis pour leur enfant très brillant. Pendant qu'ils traînent dans la vie de tous les jours, leur téléphone cellulaire est éteint et rangé et ils sont disponibles pour les conversations informelles qui sont le meilleur programme de préparation à l'école.
