Étudiant l'économie au collège à l'aube de la présidence Reagan, j'ai appris les merveilles des marchés libres. La main invisible du marché, je lis, garantit que des milliers et des milliers de personnes – chacune avec des désirs, des capacités et des valeurs uniques – s'entremêlent pour atteindre l'équilibre du travail et des loisirs, et de la richesse matérielle et spirituelle, qu'ils s'efforcer de dans leur vie.
À long terme, m'a-t-on dit, les imperfections du marché se corrigent: les spéculations risquées finissent par être punies, les entreprises commerciales stupides échouent et le marché boursier fixe le bon prix pour les actions de la société.
Malheureusement, pour paraphraser John Maynard Keynes, à long terme, nous sommes tous morts, et certains d'entre nous ne veulent pas attendre si longtemps pour que le marché se corrige.
La croyance dans les marchés libres a longtemps été liée à une foi injustifiée dans la rationalité humaine. Mais la nature humaine est un mélange surprenant de rationalité et d'irrationalité, et les politiques qui ne reconnaissent pas la plénitude de la nature humaine sont vouées à l'échec.
Considérez les prêteurs «rationnels» qui deviennent si enthousiastes au sujet des hypothèques risquées. En même temps que les parties mathématiques de leur cerveau calculaient les risques des prêts hypothécaires subprimes, des parties plus primitives de leur cerveau étaient à l'œuvre. Les scientifiques du comportement, par exemple, ont découvert que la testostérone alimente la prise de décision risquée. Que se passe-t-il lorsque vous mélangez la testostérone avec un jeune banquier d'investissement de Wall Street, cherchant à dominer dans son domaine et à obtenir un énorme bonus de fin d'année? Est-il surprenant que cette industrie dominée par les hommes ait pris de si mauvaises décisions?
Pour aggraver les choses, lorsque les hommes gagnent à des choses, comme les jeux de basket-ball ou des investissements risqués, leurs niveaux de testostérone augmentent encore plus. Pas difficile d'imaginer un cercle vicieux ici, une culture du risque alimentée en partie par les hormones et renforcée lorsque les premiers risques sont récompensés.
Les gens ne peuvent pas cesser d'être humains. Nous, humains, ne pouvons pas ignorer que nos centres de raisonnement avancés se situent au-dessus des structures cérébrales primitives, celles que nous partageons avec les reptiles et les chimpanzés.
Pour réduire les risques de crises économiques futures, nous avons besoin de réglementations gouvernementales judicieuses et prudentes qui tempèrent nos instincts plus animaux. Si de tels règlements avaient été mis en place au cours de la dernière décennie, nous aurions peut-être dissuadé davantage de gens de souscrire à des prêts hypothécaires inutilement risqués, et nous aurions peut-être pu éviter la crise économique actuelle.
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