Se cacher à l’intérieur – Toxoplasma gondii

Cet organisme microscopique peut-il vraiment changer qui vous êtes?

En tant qu’enfant, au lieu d’être amusé par les princesses et les licornes, j’étais un grand fan de tout film ou série présentant des créatures étranges, comme V ou Aliens, le film d’horreur SciFi.

Bientôt, j’ai réalisé que malheureusement, les extraterrestres n’existent pas (pour autant que nous sachions), mais j’ai appris que je n’avais pas besoin d’aller dans l’espace pour trouver des créatures tout aussi fascinantes (et mortelles). Ces organismes se sont révélés égoïstes, ne sont d’aucune utilité pour ceux qui les hébergent, et certains d’entre eux montrent un goût remarquable pour notre système nerveux. Ce sont des parasites.

Il existe une longue liste de parasites pouvant potentiellement camper dans notre cerveau et / ou dans la moelle épinière, causant des dommages considérables s’ils ne sont pas traités. Les CDC (Centers for Disease Control) considèrent que certains d’entre eux sont responsables d’infections par les parasites négligés aux États-Unis, qui ont des effets connus sur le système nerveux humain.

Toxoplasma gondii ( T. gondii ) est l’un de ces parasites. Selon le CDC, 60 millions de personnes, aux États-Unis seulement, pourraient être infectées par ce parasite. Une personne avec un système immunitaire sain peut même ne pas remarquer l’infection, cependant, les patients enceintes ou immunodéprimés doivent faire particulièrement attention, car les effets de T. gondii peuvent être très graves.

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Le manipulateur

T. gondii est un parasite intracellulaire responsable de la toxoplasmose. Ce parasite est capable de manipuler le comportement de l’hôte. Par exemple, les rats sont normalement repoussés par l’urine de chat en tant que mécanisme biologique de défense; cependant, les rats infectés par T. gondii semblent devenir suicidaires et sont réellement attirés par l’odeur d’urine de chat. Cela fait que les rats infectés se promènent dans le territoire d’un chat, risquant d’être dévorés par leur prédateur. Cette manipulation du comportement du rat, hôte intermédiaire, est une stratégie de T. gondii pour parvenir à son hôte définitif, le chat. C’est là, à l’intérieur du chat, où T. gondii peut compléter son cycle de vie.

Les rats peuvent être infectés par T. gondii, ce qui modifiera leur comportement. Cela les rendra “suicidaires” pour atteindre leur hôte ultime, le chat.

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Source: CC0 Creative Commons

Mais comment T. gondii est-il capable de ce genre de manipulation? Apparemment, ce parasite microscopique produit une protéine qui synthétise le précurseur de la dopamine, augmentant ainsi les niveaux de ce neurotransmetteur dans le cerveau et altérant les circuits normaux qui maintiendraient le rat loin des chats.

T. gondii a été associé à des changements de personnalité chez l’homme, certaines études montrant que les personnes infectées étaient plus extraverties au point d’être imprudentes; ils semblaient même avoir plus d’accidents de la route. Toutefois, les effets de T. gondii sur leurs hôtes semblent dépendre de la durée de l’infection (plus les parasites vivent chez l’homme, plus les changements de personnalité sont graves) et le sexe de l’hôte (femmes et hommes). changements de personnalité presque opposés lorsqu’ils sont infectés par le parasite).

L’ infection à T. gondii a été associée à la schizophrénie, un trouble neurologique associé à plusieurs facteurs: génétique, environnemental et infectieux. Bien que de nombreuses recherches aient été menées, on ne sait toujours pas si T. gondii augmente le risque de souffrir de schizophrénie ou si les patients atteints de schizophrénie sont plus susceptibles d’être infectés par T. gondii . De toute façon, il est très probable que T. gondii ne soit pas la seule solution pour résoudre les mécanismes de la schizophrénie.

Cependant, la théorie selon laquelle T. gondii peut manipuler le comportement humain semble soulever une certaine controverse, certaines études ayant mis en doute la capacité de ce parasite à influencer le comportement humain comme il le fait sur les rongeurs.

Une étude très récente a également montré comment T. gondii peut induire deux signes caractéristiques de la maladie d’Alzheimer chez les rongeurs: l’hyperphosphorylation de la protéine Tau et l’accumulation de la protéine bêta-amyloïde. Cela peut prédisposer l’hôte à souffrir de cette maladie. Ces résultats sont également controversés, car plusieurs autres groupes de recherche n’ont trouvé aucune corrélation entre l’infection et une incidence plus élevée d’Alzheimer.

Tout ne concerne pas le comportement

T. gondii infectera les humains qui consomment tout ce qui est contaminé par les œufs de T. gondii , ou simplement entre en contact avec les excréments de rongeurs ou de chats infectés. Cela ne représente pas une menace pour les personnes ayant un système immunitaire sain, en plus des effets possibles susmentionnés sur le comportement. Cependant, les conséquences d’une infection à T. gondii chez les patients immunodéprimés (par exemple, atteints du SIDA ou subissant une chimiothérapie) ou chez les femmes enceintes peuvent être catastrophiques.

Les chats sont les hôtes ultimes de T. gondii. Leurs excréments contiennent des œufs de parasites qui infecteront les rongeurs ou tout autre animal à sang chaud, comme les humains, qui entreront en contact avec lui.

Source: CC0 Creative Commons

Après avoir pénétré dans le corps de l’hôte (appelé phase aiguë de l’infection), si votre système immunitaire est sur le point, le parasite est rapidement éradiqué. Si le parasite atteint le système nerveux central avant de pouvoir être détruit, il forme des kystes dans les neurones.

Si l’hôte est immunodéprimé, son système immunitaire est incapable de détruire le parasite et la rupture du kyste provoquera une réactivation de l’infection et des lésions tissulaires ultérieures. Elle peut provoquer une microcéphalie, un collapsus cérébral dû à une fuite de liquide céphalo-rachidien, une atrophie corticale (dysfonctionnement de la couche externe du cerveau) et une calcification amorphe (dépôts de calcium dans le cerveau, formant des “pierres cérébrales”).

L’infection chez une femme enceinte pourrait se terminer par un avortement, une mortinaissance ou une prématurité. Si le bébé en est atteint, la liste des conditions va de la microcéphalie à des déficiences respiratoires, rénales et auditives, ainsi que de nombreuses autres affectant le cœur, le système nerveux, la peau, les yeux et même le sang.

En conclusion, les changements de comportement ou non, l’infection par T. gondii peut être grave, alors soyez propre la prochaine fois que vous changez de litière pour chat.

Les références

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