Sommes-nous en train d'intimider nos chiens?

Source: Photographie de David Scott, utilisée avec permission

Quelque chose d'étonnant s'est produit lors d'un récent séminaire Bond-Based Choice Teaching®. Plusieurs fois par an, nous offrons des cours à l'installation Canine Assistants pour ceux qui veulent apprendre notre approche de l'éducation des chiens. Au cours du séminaire de décembre, nous avons eu sept jeunes chiens adultes de l'équipe canine, soit six mois ou moins après l'obtention de leur diplôme de chien d'assistance, pour des séances d'entraînement.

Tous les chiens étaient charmants, agréables Golden Retrievers ou Golden-mixes, mais trois des sept montraient beaucoup plus d'anxiété que les autres. Alors que quatre chiens se reposaient tranquillement, ces trois étaient agités. Ils ont tiré sur leurs laisses. Ils ont calé de temps en temps en marchant. Et ils haletaient continuellement. J'ai commencé à regarder chaque variable pour déterminer pourquoi les chiens semblaient stressés: élevage, instructeurs, logement, sexe, âge, socialisation et accoutumance. Bien qu'il y ait quelques différences, aucune ne s'appliquait exclusivement à ces trois chiens.

Cela m'a conduit à analyser les techniques de manipulation utilisées par les bénévoles des Assistants canins qui interagissaient régulièrement avec les chiens. Tous les chiens chez les assistants canins sont censés être élevés en utilisant l'approche Bond-Based, ce qui signifie qu'ils sont éduqués plutôt que formés pour effectuer des comportements d'obéissance traditionnels sur le signal, tels que "Stay". Bien que nos bénévoles soient tous bien intentionnés, il n'est pas facile pour certains d'entre eux de s'engager à abandonner la formation à l'obéissance. Donc, j'ai décidé d'évaluer tous les sept chiens pour voir si certains d'entre eux ont montré des signes d'avoir été formés à l'obéissance.

Dans un effort pour minimiser les variables, j'ai manipulé les sept chiens moi-même. Après un bref moment de connaissance, j'ai fermement dit aux chiens, un à la fois, de «rester». Le premier chien a embrassé la paume de ma main. Le second m'a tendu sa laisse. La troisième est restée immobile pendant que je traversais la pièce et restais en place jusqu'à ce que je l'appelle. Le quatrième m'a apporté un jouet grinçant. Le cinquième chien resta immobile jusqu'à ce que je sois à une vingtaine de mètres, puis je me levai lentement. Le sixième resta immobile jusqu'à ce que je l'appelle de l'autre côté de la pièce. Le septième me regarda la tête penchée sur le côté pendant un moment ou deux et se dirigea vers un verre d'eau. Tous les chiens ont fait un effort pour comprendre ce que je demandais, mais quatre d'entre eux n'avaient manifestement jamais entendu cette commande: «Reste.» Inversement, trois d'entre eux avaient clairement une idée de la queue et du concept … les trois chiens montré de l'anxiété pendant le séminaire.

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Les deux semaines suivantes, j'ai testé trente-huit autres chiens canins et j'ai trouvé une forte corrélation positive entre la durée, s'il y en a, d'un chien resté sous le commandement d'un étranger et le nombre de comportements de stress du chien, comme le lèchement des lèvres, au cours des dix prochaines minutes. Évidemment, plus de recherche avec un plus grand nombre de chiens est nécessaire, mais j'ai été ébranlé par ces résultats. J'ai longtemps cru que nous pouvions faire mieux par nos chiens que de simplement les entraîner à répondre aux commandes par robot, mais c'était la première fois que je voyais des preuves empiriques que la formation pour la conformité pourrait vraiment être nuisible.

Les chiens qui se conformaient à ma directive «Séjour» croyaient clairement qu'ils devaient obéir à un étranger. Une telle adhésion exige que les chiens, à un certain niveau, craignent les gens. La définition de Google de bully est «d'utiliser la force ou l' influence supérieure pour intimider (quelqu'un), généralement pour le forcer à faire ce que l'on veut.» Je tentais d'intimider ces chiens, même si par leur seule influence. Les chiens qui avaient déjà connu la peur et le doute de soi d'un humain m'ont permis de m'en sortir. Les autres ont poliment et respectueusement refusé.

Je ne veux pas élever des chiens qui craignent de ne pas obéir aux ordres d'étrangers, pas plus que je voudrais avoir un enfant qui obéit à n'importe quel adulte. Ce n'est pas sûr, physiquement ou mentalement. Il ne peut tout simplement pas être bon pour la santé psychologique d'une créature vivante de croire que vous êtes à la merci de tout ce que vous rencontrez. Bien sûr, être poli avec tous ceux que vous rencontrez est important. Mais, faire ce que quelqu'un vous dit est une recette pour le désastre.

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Alors, comment pouvons-nous élever des chiens sains et bien élevés sans leur inculquer la conviction qu'ils doivent obéir à toutes les directives humaines? C'est facile. Cessez de les former. Cessez de leur faire peur en leur obéissant et commencez à leur permettre ce dont ils ont besoin pour choisir de coopérer avec nous. Nos chiens vont le prendre à partir de là.