Imaginez la scène: un coureur de marathon – devant le peloton, le corps endolori et la sueur ruisselante – s'approche de la ligne d'arrivée.
Le moment de la victoire est juste devant. Mais plutôt que de lever les bras en signe de victoire, elle jette plutôt un coup d'œil à son chronomètre – puis s'arrête net dans ses traces. Elle se tourne vers le conducteur d'un véhicule de soutien à proximité et demande un tour à la ligne de départ parce qu'elle n'a pas encore égalé son meilleur temps. Encore.
Si vous pensez qu'un tel perfectionnisme pourrait indiquer une fuite lente d'un trou dans la tête, vous ne seriez pas loin d'avoir tort. Selon les registres, le seul athlète de haut niveau à insister sur des normes aussi élevées appartient à une espèce qui n'est pas la nôtre.
Dans son essai "The Dolphin domestique", Karen Pryor, dresseuse d'animaux vétéran, atteste avoir vu un dauphin "s'efforcer de maîtriser une astuce athlétique, refuser de manger son poisson" récompensé "jusqu'à ce que la cascade soit correcte."
Le placement de Pryor du mot «récompense» entre guillemets n'était probablement pas un accident. Comme le savent les dresseurs d'animaux et les psychologues, la notion de ce que chacun de nous trouve gratifiant est à peine gravée dans la pierre.
L'écrivain John Cheever "a écrit ses premières histoires dans ses sous-vêtements, après avoir d'abord mis un costume d'affaires pour marcher de son appartement à son bureau", selon le journal "Poets & Writers". Le romancier Graham Greene était connu pour s'être enregistré dans un hôtel afin de terminer une version finale, et Virginia Woolf s'est récompensée pour ses efforts en écrivant debout.
Comme le suggèrent ces exemples excentriques, il n'y a pratiquement aucune limite à ce que les individus trouvent enrichissant. Pendant des années, les psychologues ont cherché à décrire à la fois le renforcement et la punition en termes d'effets sur les pulsions biologiques comme le besoin de nourriture et d'eau, et ils ont avancé l'idée que les renforçateurs tendent à diminuer les pulsions.
Le problème était que les chercheurs continuaient de rencontrer des exceptions à la règle, comme le dauphin travailleur de Pryor.
Des expériences avec des rats par David Premack dans les années 1950 et 1960 ont finalement donné naissance à la notion communément appelée dans les cercles d'entraînement des animaux le principe Premack, à savoir qu'un comportement peut être utilisé pour renforcer (ou punir) un autre. et les préférences ont été prises en compte.
Le renforcement et la punition sont devenus des termes relatifs et hautement subjectifs.
Si un rat abandonné à lui-même mangeait plus souvent qu'il ne buvait, il buvait plus souvent qu'il ne courait sur une roue d'exercice; alors pour ce rat individuel, une course sur la roue pourrait être récompensée par un verre d'eau. De même, la volonté de boire de ce rat pourrait être récompensée par une chance de manger. Inverser l'ordre des événements (manger, puis boire, puis courir) et chaque nouveau comportement (et moins préféré) serait, en effet, punir le comportement qui le précède immédiatement. Au moins, pour ce rat individuel.
Les notions de récompense et de punition de Premack étaient également valables pour les humains et les rats. Lors d'une expérience avec des enfants ayant eu accès gratuitement à la fois à un bonbon et à un flipper, des préférences individuelles ont été enregistrées. Ensuite, les enfants ont été divisés en deux groupes. Chez les enfants qui préféraient les bonbons au flipper, la possibilité de manger suivait (et donc augmentait la fréquence de) jouer, tandis que pour ceux qui préféraient le flipper aux bonbons, le jeu suivait (et donc renforçait) le fait de manger.
Le bénéfice à emporter? Que diriez-vous de journées conçues sur mesure, remplies de tâches toujours plus enrichissantes à chaque heure qui passe? Un examen attentif de l'horaire et une évaluation honnête et bien ordonnée de nos propres préférences hautement individualisées pourraient simplement transformer cette redoutable course de rat en un trot facile vers la ligne d'arrivée.
Copyright © Seth Slater, 2012
