Il y a un demi-million d'années, nos ancêtres se sont retrouvés avec de très gros cerveaux. Pourtant, ils n'étaient pas particulièrement intelligents. A quoi devons-nous leur transformation rapide en humains modernes hautement intelligents? Il semble que nous ayons été moins touchés par le feu céleste, comme le dirait le poète William Blake, mais par le feu métabolique. Des recherches génétiques récentes ont montré que notre cerveau commençait à utiliser l'énergie beaucoup plus rapidement. Nous sommes montés dans des domaines sublimes de la pensée et de la créativité, mais avons également encouru un plus grand risque de maladie mentale.
Le cerveau humain a augmenté en taille pour différentes raisons évolutives (voir les articles précédents). Nous avons eu un coup de pouce d'être des primates, et donc très social. Nous nous sommes également adaptés à un régime alimentaire riche en viande et en aliments raffinés qui ont rétréci les intestins et alimenté une augmentation rapide de la taille du cerveau.
Après tout ce grossissement cérébral, nos ancêtres étaient encore des brutes comparativement affaiblies. Ils manquaient d'originalité dans la construction d'outils, étaient pré-linguistiques et ne laissaient aucune trace de toute pensée introspective. C'était un monstre somnolent de Frankenstein attendant que le courant électrique soit allumé.
Selon le biologiste chinois Philipp Khaitovich (1), nos grands cerveaux sont soudainement devenus intelligents il y a 200 000 à 150 000 ans, ce qui n'est qu'un clin d'œil en termes de temps d'évolution. Sa recherche génétique indique que pendant cette période, notre cerveau a commencé à brûler des calories supplémentaires.
Alors quelle transition bouleversante expliquait ce développement dans l'énergétique cérébrale? Nous avons commencé à utiliser le feu pour préparer nos repas. Les premiers foyers datent d'environ 200 000 ans.
Pourquoi la cuisine est-elle si critique? Le point clé est que la cuisson décompose partiellement les aliments, ce qui facilite la digestion. Grâce aux arts culinaires, l'intestin humain avait moins de travail à faire et se rétrécissait encore plus. Avec le déclin supplémentaire de nos intestins, encore plus d'énergie a été libérée pour le cerveau.
Pourtant, notre cerveau ne s'est pas développé davantage. Si vous voulez comprendre pourquoi le cerveau n'a pas été élargi, demandez à une femme qui vient d'accoucher si ce serait une bonne idée. Au lieu de grossir, le cerveau a subi un changement métabolique lui permettant de brûler plus d'énergie sans augmenter son volume.
Cette consommation d'énergie accrue signifie que nous sommes devenus soudainement et spectaculairement plus intelligents. Avant longtemps, les humains ont affiné leur boîte à outils dans la technologie efficace pour tuer à une distance qui a conduit de nombreuses espèces proies en voie d'extinction dans le monde entier (un événement connu sous le nom de la surpêche du Pléistocène).
Si la théorie culinaire de l'intelligence a quelque mérite, il y a au moins deux implications pratiques importantes, sans ordre particulier. D'abord, nos cerveaux sont adaptés à un régime qui est cuit. Cela signifie que l'on doit se méfier du mouvement des aliments crus. Selon Khaitovich, cela peut entraîner de graves problèmes de santé (2). Deuxièmement, les changements métaboliques dans le tissu cérébral qui nous ont permis d'utiliser plus d'énergie et de penser à des pensées plus élaborées ont poussé nos cerveaux à une performance extrême où ils sont plus susceptibles de tomber en panne. Nous sommes devenus plus vulnérables à la schizophrénie et à d'autres maladies mentales.
La saveur de ce risque est captée par la ligne du poète John Dryden qui dit que «les grands esprits sont sûrs de la folie près des alliés». Les gens très intelligents, tels que les romanciers, et d'autres personnes créatives souffrent davantage d'une variété de troubles cérébraux. la migraine, la dépression et la manie. Lorsqu'il est poussé à ses limites, le cerveau, comme tout autre système, est vulnérable à l'échec. C'est pourquoi si peu de voitures de course peuvent durer toute une course sans pit stop.
En contrôlant le feu et en l'utilisant pour préparer leur nourriture, nos ancêtres pouvaient lancer leurs moteurs cognitifs d'une manière jusqu'alors inconnue sur Terre. D'où l'explosion des nouvelles technologies à travers lesquelles nous sommes parvenus à dominer et mettre en danger cette planète.
La cuisine a donné plus de carburant à notre cerveau et le changement génétique nous a permis de l'exploiter grâce à un métabolisme cérébral accéléré. Les conséquences ont été intéressantes. Ou, comme dirait William Blake, "l'énergie est un plaisir éternel".
1. Khaitovich, P., et al. (2008). Les changements métaboliques dans la schizophrénie et l'évolution du cerveau humain. Genome Biology, 9: R124, 1-11.
2. Nixon, R. (2008, 11 août). Cuisiner et cognition: Comment les humains sont devenus si intelligents. LiveScience.
