Si vous êtes comme moi, cela ne prend pas beaucoup de temps à regarder un nuage pour voir un canard ou au grain irrégulier de bois pour voir un visage. En fait, l'un des principes perceptuels les plus fondamentaux est l'effet gestalt: le regroupement des éléments en une forme complète et familière plutôt qu'une collection de parties distinctes. L'image de gauche est composée uniquement de points discrets, dont chacun ne contient pratiquement aucune information. Mais la perception est beaucoup plus significative: celle d'une forme humaine. Les points suggèrent même un comportement: qu'il est sûr de traverser la rue. Et ce processus persistant de construire plus à partir de moins va au-delà de la production d'une compréhension des images visuelles et des signes de la rue. Cela crée aussi notre compréhension de soi.
La plupart tiennent pour acquise la souveraineté du soi, en supposant qu'il s'agit d'un «chef d'État» personnel, l'auteur principal de vos pensées et de vos actions. Le sentiment qu'un moi unique, unifié et durable habite le cerveau – le «moi» en moi – est convaincant et fait appel à l'intuition, comme le font toutes les constructions neurales une fois qu'elles sont faites.
Alternativement, cependant, Hume a décrit le soi comme un «faisceau de perceptions». Dans la théorie des paquets, des expériences intrinsèquement fugaces sont tissées ensemble par la mémoire pour créer l'illusion d'une entité continue. Cette entité devient plus organisée et réalisée sur notre paysage psychologique que sa source. De cette façon, l'expérience brute et discrète jette une ombre que nous embellissons en tant qu'expérimentateur. Ici, le soi n'est pas réellement une entité mais, plutôt, une idée … une construction.
À titre d'exemple, considérons l'image ci-dessous. Il se compose seulement de 8 cercles noirs au-dessus desquels semblent être les coins d'un cube de Necker. Bien qu'il n'y ait aucune ligne blanche reliant les coins du cube, ils doivent être là, ainsi votre cerveau les fabrique. Ces lignes illusoires sont appelées contours subjectifs. Par analogie à la théorie des faisceaux, chaque coin du cube Necker représente une expérience ou une perception. Votre moi unifié est une fusion fabriquée de ces éléments discrets … une sorte de contour subjectif. Et comme toutes les constructions neurales, il est convaincant, obstiné, indéniablement, persistant réel, prenant le centre des expériences réelles tissées ensemble dans l'effet gestalt.
Cependant, les lignes de connexion du cube necker existent seulement sous l'hypothèse que le cube est en face des points noirs. Si vous supposez que le cube est derrière une surface blanche avec 8 trous, les barres de connexion n'ont plus de sens et ne sont plus fabriquées. (Essayez-le, cela pourrait prendre une minute à votre cerveau pour faire le changement, mais une fois que c'est fait, l'effet est assez fort.)
De même, la fusion des perceptions qui constituent le soi peut se dissoudre si les conditions neuronales changent, comme dans le cas d'un cerveau divisé ou d'un trouble dissociatif de l'identité (anciennement trouble de personnalité multiple). Ou appliquez des impulsions magnétiques à votre gyrus angulaire gauche dans le lobe pariétal et vous pouvez sentir la présence d'un «moi» ombreux derrière vous. La même stimulation pour le gyrus angulaire droit et vous pouvez percevoir votre «moi» comme flottant au-dessus de votre corps, en le regardant d'en haut. Il existe également des preuves que le blocage de l'entrée dans la région pariétale supérieure postérieure peut éliminer la distinction expérimentée entre soi et l'autre, un état qui peut être atteint par une pratique méditative. Parce que le soi est une construction, il est assez malléable.
On peut soutenir que la construction d'un soi est un avantage de survie. Par exemple, un organisme va probablement courir plus vite pour échapper à un prédateur ou attraper des proies si l'échec de la survie signifie non seulement la cessation de l'expérience, mais aussi la mort de cette entité intime et significative. Le soi vous donne un chien dans le combat.
Mais un attachement excessif au concept conduit à la douleur et à la souffrance, un principe fondamental de la philosophie bouddhiste (la religion la plus répandue au monde en faveur de la théorie des paquets). Heureusement, la pratique méditative peut, avec le temps, donner au concept un rôle plus sain … dans un sens, faire reculer le cube du coude du premier plan au fond, en éliminant les contours conjonctifs illusoires. Cela réduit la proéminence du soi secondaire, durable et construit et améliore l'expérience de l'expérimentateur primaire, transitoire et subjectif … votre Soi avec un S. majuscule.
Ce que dit Einstein de la réalité peut certainement être édité pour refléter notre compréhension actuelle ici: "[Le soi] est simplement une illusion, quoique très persistante."
