La science-fiction spécule sur ce que ce serait comme si, au lieu de l'épine dorsale de l'atome de carbone qui caractérise la biologie terrestre, de longues chaînes de silicium élémentaire étaient le point de départ de la chimie de la vie. Ce que cela pourrait signifier dans la pratique est mieux incarné par le Dr McCoy de Star Trek , qui, confronté au traitement d'une telle forme de vie hors du monde basée sur le silicium, proteste qu'il est un médecin, pas un tailleur de pierre. Une récente épidémie de lésions pulmonaires dans un supermarché, liée à un spray anti-taches, souligne que pour ceux d'entre nous qui ont évolué sur cette planète, les longues chaînes de silicium ne fonctionnent pas très bien.
L'éclosion s'est produite lorsqu'un polymère de silicium a été pulvérisé sur un plancher de carreaux en tant qu'agent antitache. La caractéristique fondamentale d'un polymère est une longue chaîne de molécules répétées connectées bout à bout. Pour les polymères contenant de la silice, l'alternance de la silice avec des atomes d'oxygène rend un type particulier de polymère appelé siloxane. Chaque atome de silicium peut faire jusqu'à quatre liaisons moléculaires, tout comme le carbone (en fait, cette similitude clé stimule la spéculation sur la vie basée sur le silicium plutôt que sur le carbone). Parce qu'il y a de la place pour quatre liaisons, outre les deux atomes d'oxygène flanquant chaque atome de silicium, jusqu'à deux autres bras latéraux peuvent également être attachés. Il s'avère que l'ajout de bras latéraux contenant du carbone, créant un hybride de carbone organique et de silicium inorganique, fait un très bon polymère "alkylsiloxane" avec des propriétés de surface et de lubrification spéciales.
Les fabricants d'un produit appelé Stain Repellent Super ont décidé que l'alkylsiloxane ferait l'affaire dans le département repoussant. Malheureusement, lorsque deux travailleurs ont appliqué le produit avec un pistolet à pression, ils ont généré une fine brume de produit chimique. Encore plus malheureusement, cela signifiait que l'exposition ne se limitait pas au rez-de-chaussée vide où ils opéraient – le produit chimique remontait d'un étage au supermarché au-dessus. Au final, 39 personnes, pour la plupart des clients spectateurs, ont inhalé l'alkylsiloxane. Dans les six heures, tous avaient des symptômes. L'effet le plus grave a été les dommages aux poumons – en 18, des symptômes assez sérieux pour nécessiter une évacuation médicale vers un hôpital qui pourrait les traiter. Plus tard, lorsque le produit a été testé sur des souris de laboratoire, il a fait à peu près la même chose que pour les humains. Les chercheurs qui étudient le phénomène postulent que les mêmes propriétés chimiques qui donnent à l'alkylsiloxane sa capacité de revêtement l'aident également à perturber le fluide naturel qui tapisse les sacs aériens du poumon. Ce liquide, dans des conditions normales, maintient les poumons ouverts et fonctionnels.
Cette épidémie toxique, qui n'a été décrite que récemment dans la revue médicale Clinical Toxicology (http://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC4086232/), a eu lieu au Groenland (27 des victimes étaient des Inuits et des repos étaient des Caucasiens danois). Mais cela ne devrait pas être une consolation pour le reste d'entre nous. Les pulvérisations par pulvérisation d'aérosol provenant de produits de consommation et commerciaux ont été un phénomène mondial. Le nouvel incident est important, car il prouve que les siloxanes peuvent également causer ce qui était déjà étroitement lié à une autre famille de traitements chimiques à base de polymères contenant du fluor. De tels fluoropolymères peuvent également être bons pour la production d'eau et mauvais pour les sacs aériens. Depuis le début des années 1990, on signale des cas de maladie chez les membres de la famille des fluoropolymères, y compris la participation des CDC (http://www.cdc.gov/mmwr/preview/mmwrhtml/00022198.htm).
Pour les dommages aux poumons causés par les aérosols d'alkylsiloxane et de fluorocarbone, les symptômes commencent dans les quelques heures qui suivent l'utilisation d'un tel produit de pulvérisation. Le syndrome peut être mortel dans les cas graves. Les expositions peuvent se produire dans les milieux industriels, mais le plus souvent, ce sont les consommateurs qui tombent malades à cause des produits en vente libre. De plus, l'exposition peut être relativement brève et même avoir lieu à l'extérieur. Typiquement, lorsque plusieurs personnes sont exposées de la même manière, beaucoup, sinon la plupart, tombent malades. Ce n'est pas une allergie. L'imperméabilisation des sprays en cuir et en tissu a dominé ces rapports, mais l'épidémie du Groenland n'était pas la première à impliquer un protecteur de taches. D'autres produits incluent un spray anti-rouille, un scellant à coulis et même une cire à skis. La plupart des rapports médicaux de ces cas omettent le nom du produit, peut-être par crainte d'une action en justice. Le compte du Groenland était presque exotique pour nommer le nom Stain Repellent Super. La plupart des éclosions, même celles qui ont reçu beaucoup d'attention, se soldent par le rappel «volontaire» d'un produit particulier.
Puis un intervalle décent passe, jusqu'à ce que le nouveau coupable arrive.
