Vous pouvez apprendre à attendre la douleur, même sans éprouver de la douleur

Source: via Wikimedia Commons

Un de mes enfants a reçu des vaccins contre l'allergie quand il était plus jeune. Chaque semaine, nous allions à une clinique et nous nous asseyions dans la salle d'attente. Quand nous avons commencé à y aller, il détestait se faire tirer dessus. Pendant que nous attendions, l'anxiété à propos du tir à venir s'aggraverait. Quand nous sommes entrés dans la clinique, il se crispait et hurlait quand il prenait la balle.

Après plusieurs mois de cela, nous avons eu une visite chez le médecin, qui a passé plusieurs minutes à dire à mon fils que plus il craignait le coup, plus ça allait mal se passer. Peu à peu, il se détendit pour obtenir les coups de feu, et à la fin, nous entrions et sortions de la clinique sans aucune crainte ou expression de douleur.

Cette histoire suggère que le simple fait d'anticiper la douleur peut conduire à un sentiment accru de douleur. Dans cette histoire, bien sûr, il est difficile de dire si l'anticipation de la douleur était le résultat de la petite douleur ressentie par mon fils lors des prises de vue, ou si elle était le résultat d'une peur conceptuelle de l'aiguille et du tir .

La recherche sur la douleur suggère que vous pouvez clairement apprendre à craindre la douleur après l'avoir ressentie. Un article de Marieke Jepma et Tor Wager dans le numéro de novembre 2015 de Psychological Science explore les effets de l'apprentissage pour anticiper la douleur purement conceptuellement.

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Les chercheurs ont d'abord formé les gens à s'attendre à la douleur sans qu'ils éprouvent de la douleur. Les participants ont vu diverses formes géométriques simples qui allaient être des prédicteurs de la chaleur qui serait confortable ou douloureuse. Ils verraient une forme, et d'abord prédire combien de chaleur ils obtiendraient suivant cette forme en utilisant une échelle de thermomètre. Après cela, on leur a dit à quel point ils suivraient cette forme. Ils ont effectué cette tâche de prédiction jusqu'à ce qu'ils puissent prédire de manière fiable quelles formes prédisaient une chaleur élevée et quelles formes prédisaient une chaleur faible.

Ensuite, les participants ont montré une forme et une quantité modérée de chaleur a été appliquée à leur bras interne. La chaleur était soit 47 degrés Celsius (environ 117 degrés Fahrenheit) ou 48 degrés Celsius (environ 118 degrés Fahrenheit). Ils ont évalué à quel point la chaleur était douloureuse.

Les gens étaient sensibles à la différence entre les deux niveaux de chaleur. Ils ont évalué la chaleur de 48 degrés comme plus douloureuse que la chaleur de 47 degrés. En outre, ils ont évalué la douleur qu'ils ont ressentie comme plus sévère quand elle suivait une forme qui prédisait une chaleur élevée que lorsqu'elle suivait une forme qui prédisait une chaleur faible.

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Les chercheurs ont également mesuré les réponses de conductance cutanée tout au long de l'étude. La conductance cutanée mesure les petits changements dans la quantité de sueur que vous libérez et est liée à votre niveau d'excitation psychologique. Les participants avaient des réponses de conductance cutanée plus élevées en suivant des formes qui, selon eux, prédisaient une chaleur élevée plutôt que des formes apprises qui prédiraient une chaleur faible. Cette quantité de conductance cutanée a prédit leurs scores de douleur plus tard.

Ces résultats suggèrent qu'il y a une composante conceptuelle à l'expérience de la douleur. Lorsque les gens apprennent à s'attendre à la douleur, ils sont excités et craintifs. Cette excitation les fait éprouver plus de douleur quand ils sont en présence de quelque chose de douloureux.

Ce travail nous aide également à comprendre une raison pour laquelle les gens peuvent apprendre à modérer leur expérience de la douleur en diminuant leur peur de la douleur. Si vous apprenez à vous attendre à ce que quelque chose ne soit pas si douloureux, vous éprouverez des niveaux de douleur plus faibles que si vous vous attendez à ce que cela soit douloureux.

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