Les différences sexuelles dans le cerveau ne sont intéressantes que si elles améliorent notre compréhension du comportement biologiquement ou socialement significatif. Alors, que cherchent ces études à expliquer? Le sujet est embourbé dans la zillionth re-run du débat nature-culture: de telles différences existent-elles? Est-ce qu'ils comptent? Sont-ils le résultat de différences de sexe déterminées biologiquement dans le cerveau, ou de différences dans l'éducation ou l'environnement social? Les protagonistes de chaque position ont un terrain commun, qu'ils sont réticents à admettre: les deux sont importants et complexes et ils interagissent; l'épigénétique brouille la frontière déjà indistincte entre eux. Les humains ont une capacité inégalée de changer leur environnement physique ou social: mais cela dépend de ce qui est considéré comme optimal et des mécanismes perçus pour atteindre cet objectif. Nous devons donc connaître le cerveau: s'il y a des différences entre les sexes, que peuvent-ils nous dire?
La grande excitation a suivi la découverte qu'il y avait une région dans l'hypothalamus antérieur (le SDA) dans les rats, une région connue pour se préoccuper du comportement sexuel, qui a contenu plus de neurones dans les mâles que les femelles. La castration néonatale des hommes, qui réduit leur réponse à la testostérone plus tard dans la vie et rend alors plus «féminine», a réduit le nombre de neurones. Elle s'est améliorée: donner de la testostérone aux femelles néonatales, ce qui les rend plus «masculins» à l'âge adulte, a augmenté le nombre de neurones dans leur SDA. Cela ressemblait beaucoup à un exemple convaincant d'une différence structurelle sexuellement différenciée dans le cerveau qui avait des conséquences majeures et logiques sur le comportement.
Alors … déception. De nombreuses études ont échoué à montrer que le SDA était impliqué dans le comportement sexuel. Nous nous demandons toujours ce qu'il fait. Une énigme centrale demeure: même si nous savions, pourquoi et comment le nombre de neurones SDA aurait-il de telles conséquences comportementales profondes? Il y a un écart critique dans nos connaissances: comment des assemblages de neurones particuliers déterminent un comportement quelconque ou des différences dans ses modèles. Cela s'applique également aux humains.
Il y a plus de 40 ans, Maccoby et Jacklin ont catalogué les différences de comportement entre les sexes et conclu que les garçons avaient de meilleures aptitudes spatiales et mathématiques et étaient plus agressifs que les filles, qui montraient de meilleures capacités verbales. À l'époque, les psychologues ne s'intéressaient généralement pas au cerveau: leurs explications étaient donc comportementales: styles d'éducation sélective, copie du comportement parental, etc. Un récent numéro [1] résume les progrès réalisés depuis. Expérimentalement, l'expression génique sexuellement dimorphique est maintenant connue dans plusieurs zones du système limbique, y compris l'amygdale, le noyau du lit de la strie terminale (BNST) et diverses zones de l'hypothalamus: chacune a un motif entremêlé et régule de nombreux comportements (p. Ex. , sexualité, comportement maternel, etc.). Beaucoup de ces gènes sont épigénétiquement modifiés par la testostérone précoce, ce qui est cohérent avec les différences sexuelles persistantes. Ils peuvent également être modifiés par l'expérience (par exemple la qualité des soins maternels). Mais ces études restent descriptives plutôt qu'explicatives. Et nous ne savons pas s'ils se produisent chez les humains.
De telles différences de comportement entre les hommes et les femmes se chevauchent. Que ceux-ci proviennent de facteurs génétiques ou environnementaux, ils seront reflétés dans l'organisation du cerveau à un certain niveau. Des différences sexuelles ont été décrites dans le cerveau humain (amygdale, hippocampe, etc.) et ont été amplifiées par l'utilisation de techniques d'imagerie. Comment ils se rapportent à la fonction est encore débattu; et la valeur du volume comme explication est douteuse comme dans les études expérimentales. La testostérone joue un rôle majeur chez l'homme: les filles exposées à des niveaux anormaux avant la naissance se comportent davantage comme des garçons. Les mâles insensibles à leur propre testostérone se développent en tant que femelles et peuvent être indiscernables des autres filles [2]. Comment ceci se rapporte à l'organisation de leurs cerveaux n'est pas clair.
Il y a toujours des désaccords sur les «différences de sexe» dans le comportement humain, qu'ils se produisent, qu'ils comptent ou se chevauchent, qu'ils reflètent des changements génétiques ou développementaux dans le cerveau, ou les puissants effets de l'environnement social (qui auront aussi des effets sur la structure et la fonction du cerveau). Il y a des rôles biologiques pour les mâles et les femelles, mais ils se chevauchent. Il y a des cerveaux «masculins» et «féminins» mais ils ne sont pas toujours distincts. Cela revêt la plus haute importance pour la manière dont nous considérons, acceptons et traitons les différences de motivation, d'aptitudes et d'opportunités entre les sexes, reconnaissant qu'il existe de nombreux facteurs autres que le sexe et que les individus varieront dans toutes ces dimensions. Il est important de ne pas abuser des informations à des fins politiques. De nombreux auteurs confondent «similitude» et «égalité». Mais nous devons en savoir beaucoup plus sur la façon dont le cerveau régule le comportement avant de pouvoir comprendre pleinement la signification des différences sexuelles dans le cerveau.
[1] Philos Trans R Soc Londres B Biol Sci. 2016 Février 19; 371 (1688). pii: 20150119. doi: 10.1098 / rstb.2015.0119. Epub 2016 Feb 1.
[2] Voir: Joe Herbert. La testostérone: le sexe, le pouvoir et la volonté de gagner. 2015 Oxford University Press
