Par Mina Yadegar, Psy.D.
Lorsque votre enfant a peur, une réaction courante consiste à le protéger. Cela a du sens si la peur est dangereuse (par exemple, un lion sans cage, traversant une rue animée) et pourrait apprendre à l’enfant à identifier et à prévenir les dangers réels. Mais que se passe-t-il s’il y a beaucoup moins de risques associés à l’objet ou à la situation redouté, comme prendre un avion, dormir seul dans leur chambre ou aller à l’école? Que se passe-t-il si les inquiétudes les empêchent d’atteindre leurs objectifs ou interfèrent avec la qualité de vie de votre famille?
Bien que permettre à un enfant d’éviter ses peurs puisse le réconforter, il s’agit souvent d’un répit temporaire. En fait, répondre à l’anxiété d’un enfant entretient et renforce la peur à long terme. En effet, les enfants dans ces situations développent souvent la conviction qu’ils sont incapables de faire face à l’anxiété ou que la peur est réellement menaçante.
La question est: que voulons-nous réellement apprendre? De nombreux parents ont pour objectif d’apprendre à leurs enfants à être courageux face à l’anxiété.
Comment pouvons-nous cela?
Modèle bravoure
Voir votre enfant en détresse est incroyablement difficile, et cela demande souvent aux parents de faire face à leur propre anxiété. Les parents sont probablement les plus grands modèles de leur enfant et, en faisant preuve de courage, votre enfant sera plus susceptible de faire de même.
Modéliser les comportements courageux lorsque votre enfant est confronté à une situation difficile peut être associé à une validation et à une empathie authentiques, telles que: «Je comprends que vous soyez nerveux à propos du premier jour d’école. Le premier jour peut être difficile. »Permettre aux enfants de se lancer dans des situations d’anxiété peut aider à renforcer leur confiance en eux. La bravoure et le calme peuvent également être modélisés lorsque votre enfant est observateur. Par exemple, lorsque votre enfant vous demande de l’aide à l’épicerie ou reste calme tout en retard à un rendez-vous à l’heure de pointe.
Externaliser l’anxiété
L’anxiété peut dominer et submerger toute la famille, perpétuant ainsi le stress. Parfois, le stress des parents s’exprime par des reproches non intentionnels («Il ne peut pas manger à l’extérieur en raison de son anxiété»). Ces commentaires indirects envoient le message que l’anxiété est la faute de l’enfant. En modifiant le langage («L’anxiété rend difficile le repas à l’extérieur pour mon fils»), l’anxiété est extériorisée et l’enfant n’est pas blâmé.
Faire face à la peur
Le traitement de référence pour l’anxiété (et le cœur de la thérapie cognitivo-comportementale) est l’exposition ou, tout simplement, faire face à vos peurs. Cela peut sembler contre-intuitif, car quand on est exposé à une situation anxiogène, l’anxiété augmente au départ, mais si on continue l’exposition, l’anxiété diminue en heures supplémentaires (Foa & Kozak, 1986) et on apprend à tolérer la détresse (Craske et al., 2008 ).
En faisant face à leurs peurs, les enfants peuvent apprendre que les résultats qu’ils craignent ne se concrétiseront probablement pas (Craske et al., 2008). Par exemple, un enfant souffrant d’anxiété de séparation apprend par des essais de séparation progressive de son parent que le résultat dont il craint (atteinte à soi-même ou au parent) ne se produira probablement pas. L’enfant peut également apprendre que l’anxiété et l’inquiétude sont temporaires, l’anxiété se dissipant en heures supplémentaires avec des expositions répétées.
Renforcement positif
Pour encourager les enfants anxieux à continuer à faire face à leurs peurs, les parents peuvent renforcer leurs enfants de manière positive. Le renforcement positif fournit une réponse souhaitable (par exemple, des éloges, une attention, des récompenses) après qu’un enfant a adopté un comportement spécifique, augmentant ainsi la fréquence de ce comportement à l’avenir. Cela peut être fait de différentes manières, telles que des éloges verbaux, qui ont plus de succès lorsque le retour est authentique, spécifique et qui suit immédiatement la révélation (“Excellent travail pour parler à quelqu’un de nouveau!” Au lieu de “Excellent travail!”), Donc l’enfant comprend quel comportement courageux vous appréciez. Tous les efforts positifs, grands et petits, méritent des éloges.
Le changement est souvent difficile. Les conseils d’un thérapeute peuvent être utiles.
Références
Craske, MG, K. Kircanski, M. Zelikowsky, J. Mystkowski, N. Chowdhury et A. Baker (2008). Optimiser l’apprentissage inhibiteur au cours de la thérapie d’exposition. Comportement Research and Therapy, 46, 5-27.
Foa, EB et Kozak, MJ (1986). Traitement émotionnel de la peur: exposition à des informations correctives. Psychological Bulletin, 99, 20-35.
