Un lecteur m'a dit que je n'étais pas assez clair. Dans mon précédent blog sur la neurobiologie du stress et du traumatisme ( Avez-vous perdu votre esprit? ), Je n'ai pas répondu assez clairement à cette question: le stress endommage-t-il réellement le cerveau ou non? J'ai été assez critique de la théorie selon laquelle le stress peut être toxique et peut endommager de façon permanente le cerveau des individus. Je pensais que j'étais clair que le stress et les traumatismes n'endommageaient pas le cerveau, mais peut-être que mes tentatives d'humour permirent une certaine confusion. Je suis heureux de clarifier.
La réponse est non, il n'a pas été prouvé que le stress endommage le cerveau. Beaucoup d'experts dans le domaine de la recherche sur les traumatismes, c'est-à-dire mes pairs et collègues, aimeraient vous convaincre de croire à une autre histoire. Beaucoup d'experts ont publié des articles, donné des conférences, écrit même des livres entiers, prétendant que le stress et les traumatismes peuvent être toxiques et peuvent changer le cerveau des gens. Ils ont tort. Pour ceux qui essaient de convaincre le monde que le stress endommage le cerveau, il y a trois problèmes avec les données de recherche qui se dressent sur leur chemin.
Le premier problème est que beaucoup d'études de recherche que les experts prétendent montrer que le stress endommage le cerveau ne le montrent pas du tout. Par exemple, dans l'une des premières études sur cette question, un groupe de chercheurs a examiné le cerveau de 26 vétérans de combat atteints du SSPT avec imagerie par résonance magnétique (IRM) et les a comparés à 22 participants qui n'avaient pas de TSPT. Ils ont trouvé que la taille de l'hippocampe droit était inférieure de 8% chez ceux qui souffraient d'un TSPT (Bremner et al., 1995). Les chercheurs ont utilisé ces résultats pour suggérer que le traumatisme psychologique a provoqué un rétrécissement de l'hippocampe chez les vétérans souffrant du SSPT.
Le problème est qu'il est tout aussi possible que les plus petits hippocampes existaient chez les vétérans avant qu'ils ne soient exposés à un traumatisme de combat! Les hippocampes plus petits constituaient un facteur de vulnérabilité qui pouvait exposer les anciens combattants à développer les symptômes du SSPT, et non l'inverse. Les chercheurs n'ont pas mesuré les tailles de l'hippocampe avec l'IRM avant que les sujets aient été exposés à un traumatisme, ils ne savent donc pas pourquoi les hippocampes étaient plus petits. L'hippocampe aurait pu être plus petit pour d'autres raisons, telles que les gènes hérités, et non à cause d'un traumatisme psychologique.
Le deuxième problème de la théorie du stress-dommages-au-cerveau est que les études plus récentes qui ont été conçues plus soigneusement que les études plus anciennes contredisent directement la théorie. Dans mon blog précédent, j'ai décrit une de ces études plus récentes et meilleures. Un groupe de chercheurs de Boston a possédé, par hasard, des scintigraphies IRMf sur 15 adolescents avant l'attaque terroriste du Marathon de Boston en 2013 (McLaughlin et al., 2014). Les chercheurs savaient comment le cerveau de ces adolescents fonctionnait avant le traumatisme de l'attaque terroriste. Les chercheurs ont constaté que les personnes qui ont développé plus de symptômes de stress post-traumatique après le bombardement avaient différentes amygdales, et aussi probablement des hippocampes différents, avant que l'attentat ne se produise. Leurs cerveaux n'ont pas été endommagés par le stress. Les cerveaux de ceux qui ont développé plus de TSPT étaient différents avant le stress.
Le troisième problème est que beaucoup des études de recherche qui ont été citées comme preuve que le stress endommage le cerveau sont des études sur les animaux. Par exemple, dans l'une des études animales les plus rigoureusement menées, des chercheurs de l'Université du Wisconsin ont pris 20 rats mâles adultes et en ont assigné au hasard 10 à un groupe de stress et 10 à un groupe témoin (Lee et al., 2009) . Les chercheurs ont utilisé l'IRM pour mesurer la taille de leur hippocampe et des glandes surrénales au départ (avant le stress). Ensuite, chaque rat dans le groupe de stress a été stressé en étant immobilisé dans un sac en plastique pendant six heures par jour pendant 21 jours consécutifs. Ensuite, les chercheurs ont effectué les examens d'IRM une deuxième fois afin de déterminer si des changements avaient été apportés aux tailles de l'hippocampe et des glandes surrénales.
Les rats du groupe de stress semblaient être stressés par l'immobilisation. Ils mangeaient moins et perdaient du poids, principalement en raison de la première semaine d'immobilisation. La taille des glandes surrénales a augmenté au cours de l'étude dans les groupes stressés et témoins, mais les glandes surrénales n'ont pas augmenté plus dans le groupe stressé par rapport au groupe témoin. Les volumes cérébraux totaux et les tailles de plusieurs centres cérébraux clés n'ont pas diminué dans les deux groupes. Les rats stressés, cependant, ont diminué la taille de leur hippocampe de 3 pour cent, alors que l'hippocampe n'a pas changé de taille dans le groupe témoin.
Les problèmes avec ce type d'étude comprennent qu'être immobilisé dans un sac en plastique pendant six heures par jour pendant 21 jours n'est pas la même chose qu'un traumatisme mortel que les humains subissent. Et, les cerveaux humains ne sont pas les mêmes que les cerveaux de rat.
Des revues plus récentes de la littérature scientifique commencent à rattraper les preuves, et conviennent que les données ne prouvent pas que le stress endommage le cerveau. Un groupe de chercheurs allemands a mené une revue systématique des meilleures études prospectives ou bien contrôlées chez l'homme qui mesuraient les altérations possibles de la structure ou de la fonction du cerveau (Schmidt et al., 2015). Ils ont passé au crible 7 238 études liées à ce sujet. Ils ont fini avec 36 études qui répondaient à leurs critères pour être des modèles d'étude plus rigoureux. Les 36 études finales étaient soit des études prospectives qui évaluaient les personnes avant leur exposition au traumatisme (ou très peu de temps après l'exposition au traumatisme), soit des études portant sur des jumeaux. Ils ont échoué à trouver des preuves convaincantes qu'un traumatisme provoquait des modifications de l'hippocampe, de l'amygdale, du cortex cingulaire, du cortex préfrontal ou de la régulation de l'axe hypothalamo-hypophyso-surrénalien du cortisol. Plus souvent qu'autrement, les études ont montré que toute différence dans la taille ou la fonction du cerveau préexistait à l'expérience de l'exposition au traumatisme. Les différences dans la taille ou la fonction du cerveau semblent plus être des antécédents que des conséquences de l'exposition au traumatisme.
Il n'a certainement pas été prouvé que le stress ou les traumatismes endommagent le cerveau. Est-ce assez clair?