Alors qu'Alfred C. Kinsey a été critiqué à juste titre pour certaines de ses méthodes, sinon toutes, aucun autre individu n'a eu un plus grand impact sur la trajectoire du sexe en Amérique. L'intérêt de Kinsey pour la sexualité humaine a commencé en 1938, lorsque certains de ses étudiants lui ont posé quelques questions à ce sujet, particulièrement en ce qui concerne son rôle dans le mariage. Sentant qu'il n'était pas qualifié pour fournir des réponses scientifiques, le professeur de zoologie (dont l'expertise était dans les guêpes) a lu des dizaines de livres sur le sujet, les trouvant tous insatisfaisants. Kinsey a commencé à faire sa propre recherche sur la sexualité auprès des étudiants et des professeurs de l'Université d'Indiana (ainsi que de quelques amis personnels), obtenant éventuellement des subventions du Conseil national de recherches et de la Fondation Rockefeller pour poursuivre le travail. En appliquant le même genre d '«approche taxonomique» qu'il a utilisé pour étudier les bogues, Kinsey a plongé tête première dans le monde de la sexualité humaine, créant bientôt un laboratoire dédié à la recherche sur le sexe à Bloomington. La mission de Kinsey était «d'accumuler un ensemble de faits objectivement déterminés sur le sexe qui évite strictement les interprétations sociales ou morales», quelque chose qui n'existait manifestement pas dans les années 1930 sexuellement répressives. Kinsey recevrait beaucoup de critiques pour avoir regardé la sexualité à travers une lentille scientifique prétendument pure, avec beaucoup croyant qu'il était impossible de comprendre adéquatement le sujet sans tenir compte de ses dimensions éthiques, sans parler de l'amour. (Il avait en fait un agenda social clair dans son travail, comme l'illustre son volume masculin.) Précisément la même chose serait vraie une génération plus tard de l'œuvre de Masters et Johnson, juste un des nombreux parallèles remarquables entre les plus célèbres de l'histoire. (et méprisés) les chercheurs sexuels.
Au cours de neuf années, Kinsey et ses co-chercheurs à l'Université d'Indiana, la psychologue Wardell B. Pomeroy et le statisticien Clyde E. Martin, ont interviewé 5.300 hommes américains sur leur sexualité et publié les résultats dans Sexual Behaviour in the Human Male. Avec son regard détaillé sur les histoires sexuelles des hommes de différents âges, professions, niveaux éducatifs, et classes économiques, le livre de 1948 est devenu instantanément une sensation. "Non seulement comme un best-seller marathon mais plus comme une source phénoménale de discussion et de controverse, le comportement sexuel dans l'homme humain en quelques mois a pratiquement atteint le statut d'une nouvelle institution américaine", a déclaré le magazine Life, malgré deux fois autant que le nouveau livre typique (et, à trois livres, pesant au moins deux fois plus). Le livre devint vite connu sous le nom de «Rapport Kinsey» (ou simplement «Rapport»), certains dans les cercles d'édition prédisant qu'un million d'exemplaires pourraient éventuellement être vendus aux États-Unis (soit un ménage américain sur quarante-trois posséderait une copie). Le rapport Kinsey était considéré comme le livre scientifique le plus populaire depuis l'édition de 1859 de Darwin sur l'origine des espèces, deux publications plutôt techniques ayant un impact culturel majeur et un attrait «croisé». Les libraires n'avaient pas vu une telle hâte d'acheter livre dans une douzaine d'années, lorsque Gone With the Wind a provoqué une frénésie littéraire similaire.
Bien qu'il ait été conçu pour simplement commencer une conversation au sujet d'un de nos tabous primaires plutôt que prétendre avoir toutes les réponses, le comportement sexuel dans le mâle humain a déclenché une tempête de controverse entourant le sujet du sexe en Amérique. Le paysage journalistique de la nation a été jonché de toutes sortes de formes littéraires en réponse à la publication du livre, avec des forums, des tables rondes et des débats pour discuter de ses mérites et de ses défauts. (Certains ont été diffusés à la radio.) Les dessinateurs de journaux ont eu une journée sur le terrain, avec des maris régulièrement présentés comme des loups dans les vêtements des moutons maintenant que la vérité était connue sur leurs penchants sexuels. Les comédiens ont également bénéficié d'une manne de matériel frais, avec un acte de boîte de nuit à la fin des années 1940 ou au début des années 1950 presque garanti d'inclure une série de blagues à propos de certaines trouvailles Kinsey. Deux livres connexes, Les habitudes sexuelles des hommes américains d'Albert Deutsch et Morris Ernst et American Sexual Behavior de David Loth et le rapport Kinsey, ont été rapidement publiés pour capitaliser sur le phénomène. D'autres ont capitalisé sur le phénomène pour différents objectifs. À New York, certains hommes prétendant être des associés de Kinsey ont commencé à interviewer des femmes à propos de leur vie sexuelle à l'Université de Columbia et dans un immeuble de bureaux qui hébergeait une grande agence de mannequins. Un fabricant de spiritueux appelé Kinsey Distilling Corporation a rapporté une augmentation significative de ses ventes, et n'a fait aucun effort pour dissiper une croyance répandue selon laquelle il était en quelque sorte affilié au chercheur de l'Indiana. Le plus important, cependant, était l'effet que le livre avait dans le discours quotidien. "En tant que sujet de conversation," a observé la vie, "le rapport peut être basé sur le nez [candidat à la présidence du Parti progressiste Henry A.] Wallace, la Russie, les élections et le coût de la vie pour la majeure partie de la soirée. "
Le phénomène Kinsey Report était d'autant plus étonnant que l'éditeur, spécialisé dans les livres médicaux, ne considérait pas publiquement le volume publié en raison de l'indignation qui s'ensuivrait. (Les femmes de Wellesley n'avaient pas le droit d'acheter une copie à la librairie du campus sans une note d'un professeur, ce qui montre à quel point le livre était choquant.) La décision de l'éditeur d'imprimer une première impression de 5 000 exemplaires disponible pour le grand public s'est avéré être un sage. Réimpression après réimpression a été nécessaire pour suivre la demande, avec plus de 250 000 exemplaires bientôt vendus. Le sentiment positif du public à l'égard du rapport reflète ses énormes chiffres de ventes. Gallup sondages ont montré que les Américains ont approuvé la publication du livre par un ratio d'environ cinq à un, avec une grande partie de la critique des lecteurs laïcs limitée à leur conviction que le rapport aurait été plus pornographique que scientifique. (Les éditeurs le considéraient comme «le best-seller le moins lu.») Les hommes et les femmes avaient tendance à demander le livre dans les librairies de différentes manières. Les femmes ont hardiment demandé une copie, mentionnant le livre par son titre officiel, tandis que les hommes l'ont demandé à voix basse et l'ont appelé "ce livre par ce professeur de l'Indiana" ou "vous savez, ce rapport." de Miami Beach, qui a acheté cinquante exemplaires du livre et les a envoyés à toutes ses amies.) Les Européens ont été intrigués par le tumulte que le livre avait causé en Amérique, ne comprenant pas pourquoi tant de recherches sur la sexualité avaient été faites. Quelles nouvelles idées pourrait-il y avoir dans un livre écrit par des universitaires sur un sujet aussi vieux et familier que le sexe ?, raisonnèrent-ils, n'appréciant pas tout à fait combien le sujet restait tabou aux Etats-Unis et combien peu d'Américains le savaient réellement .
Avec beaucoup de gens à l'époque réticents à parler de leur vie sexuelle, Kinsey est allé n'importe où et n'importe où pour trouver des sujets pour son étude, y compris les prisons, les maisons de correction et les fraternités universitaires. Il serait à juste titre critiqué pour cet échantillonnage sélectif, car les membres de ces institutions ne sont guère représentatifs de la population générale. La méthode statistique de Kinsey, qui reposait généralement sur la moyenne plutôt que sur la médiane ou le mode, avait aussi tendance à surestimer le comportement sexuel des hommes. Les sujets provenaient presque exclusivement de villes du nord-est et du Midwest, ce qui signifiait qu'il y avait aussi un biais géographique. Toutes les découvertes sur le comportement sexuel chez l'homme devaient donc être prises avec un gros grain de sel (ce qui est vrai pour toutes les principales études sur le sexe des prochaines décennies, y compris celles de Masters et Johnson). Les entrevues (avec des hommes blancs seulement, ce qui signifie qu'il y avait aussi un préjugé racial et économique) duraient en moyenne quatre-vingt-dix minutes et comprenaient entre 300 et 500 questions. Les recherches de Kinsey reposaient donc exclusivement sur des souvenirs, ce qui justifiait à lui seul le scepticisme, étant donné que les individus avaient tendance à se méprendre sur les événements, en particulier ceux de l'enfance.
Pourtant, le rapport Kinsey a offert un aperçu considérable d'une dimension de l'expérience humaine que personne n'avait osé auparavant s'aventurer. S'il y avait une seule et unique révélation dans le livre, c'était que la sexualité chez les hommes se développait plus tôt et continuait plus tard dans la vie et prenait plus de formes qu'on ne le croit généralement. Le comportement sexuel réel parmi les hommes (et, on pourrait supposer, les femmes, puisque c'était avec qui la plupart de l'activité avait lieu) était en contraste frappant avec les valeurs puritaines de la nation. Les chiffres concernant l'incidence de la sexualité socialement découragée, c'est-à-dire les rapports sexuels avant le mariage, l'infidélité envers les femmes et le favoritisme envers les prostituées, sont particulièrement surprenants (respectivement 85%, 50% et 70%). En fait, 95% des hommes américains seraient en prison si toutes les lois concernant la sexualité étaient rigoureusement appliquées, a suggéré Kinsey, l'écart entre ce que nous pensions et disions au sujet du sexe et ce que nous en faisions réellement un grand. (Le contact oral-génital, une activité à laquelle 59% des hommes auraient participé, par exemple, était un crime dans un certain nombre d'Etats.) Des rapports sexuels avec des animaux, comme l'ont rapporté 17% des "garçons de ferme", La plupart des lecteurs, particulièrement les citadins, ont trouvé l'acte répugnant.) Ces chiffres étaient, encore une fois, très suspects étant donné qui fournissait les réponses aux questions de Kinsey et comment les données étaient recueillies et analysées, mais le rapport a fourni une fenêtre fascinante sur la sexualité masculine et comment il différait considérablement des normes morales.
La réponse critique au comportement sexuel chez le mâle humain était, comme on pouvait s'y attendre, fortement polarisée. Certains critiques ont consciemment ou inconsciemment décrit l'impact du livre dans le langage sexuel, apparemment emporté par l'excitation du sujet. "Il a stimulé une discussion franche sur le sexe qui a eu le caractère d'une explosion et a fourni une libération saine", a écrit Martin Gumpert dans The Nation, le livre fonctionnant ainsi à peu près comme un orgasme national. Certains critiques, cependant, n'étaient pas heureux de la réaction au sommet que Kinsey avait produite. Alors que les audiences du Comité des activités anti-américaines de la Chambre battaient leur plein, certains estimaient que Kinsey devrait être appelée devant un comité équivalent du Congrès, préoccupé par les activités sexuelles non américaines. Le soutien à Kinsey et à son travail était tout aussi ardent. Kinsey était souvent comparé à Charles Darwin (l'historien et journaliste Albert Deutsch l'assimilait à Socrate et Copernic), ses recherches comme celles du célèbre biologiste britannique considérées comme un acte de bravoure parce qu'elles osaient défier les croyances dominantes. "Le plus déformé et maltraité des sciences, l'étude du sexe, a été largement libéré de l'intolérance, de la superstition, de la frivolité et de la morbidité", a observé Gumpert, ce qui constitue la véritable contribution du livre. Tout aussi significatif, les partisans de Kinsey comme Gumpert l'ont fait valoir, le livre a permis aux Américains ordinaires de discuter d'un sujet qui avait généralement été le domaine exclusif de deux institutions très différentes mais tout aussi autoritaires: la religion et la psychanalyse. Ce sont les membres de ces deux domaines qui ont été les critiques les plus virulentes du comportement sexuel chez le mâle humain, pas par coïncidence, tant le clergé que les rétrécissements ne sont pas contents de voir leur contrôle du sujet tabou diminué. Les lecteurs du livre ont rapporté un effet thérapeutique similaire à celui réalisé par un service religieux ou une session sur le divan, en fait, une partie de leur culpabilité et de la honte associée à la sexualité a été allégée par le fait que beaucoup d'autres partageaient le même "anormal" ou " pervertie "intérêts".
