Il y a toujours un argument pour savoir si un trait ou un symptôme psychologique particulier est d'origine génétique ou un produit de l'environnement. C'est ce qu'on appelle le débat «nature contre culture». La plupart du temps, la bonne réponse est «les deux». Par exemple, des études sur des jumeaux ont montré qu'il y a une contribution génétique significative à la dépression. Dans le même temps, d'autres études ont démontré qu'une susceptibilité accrue à la dépression se produit lorsque certains événements, tels que la mort d'un parent, sont vécus dans l'enfance. Même la taille, qui est un trait physique, est connue pour être influencée par sept ou huit gènes, et aussi fortement influencée par le régime alimentaire au début de la vie. Certaines conditions, telles que les migraines, ont une présentation très compliquée, déterminée non seulement par une vulnérabilité génétique, mais aussi par l'alimentation, le stress et même le sommeil. Il est intéressant, mais pas souvent très utile, de déterminer à quel point un trait particulier est déterminé par la génétique ou par l'environnement. Après tout, nous ne pouvons qu'influencer l'environnement.
On sait que les phobies ont tendance à courir dans les familles. J'ai soigné une grand-mère, sa fille et sa petite-fille pour des peurs qui leur ressemblaient beaucoup. On dit parfois que les phobies sont influencées par une vulnérabilité génétique transmise d'une génération à l'autre. On peut toujours avancer et trouver des preuves d'une telle «vulnérabilité génétique». La théorie concurrente est que certaines peurs sont apprises, tout comme les idées en général sont apprises, au cours du processus de croissance. Par conséquent, ces peurs courent dans les familles parce qu'elles sont enseignées. Juste un exemple: les parents peuvent apprendre à leurs enfants à avoir peur des étrangers et à s'inquiéter des intrus. D'autres craintes de ce type comprennent des inquiétudes au sujet des germes et des problèmes de santé. Et il y a beaucoup d'autres peurs qui sont appelées phobies parce qu'elles conduisent à l'évitement.
Une autre possibilité, qui me semble aussi probable, est que les enfants naissent clairement avec différents niveaux de réactivité. Ceci peut être vu directement après la naissance lorsque les médecins obtiennent un «score d'Apgar», qui est une indication générale de santé. Certains enfants bougent un peu quand le médecin tape dans ses mains; d'autres enfants semblent rebondir sur la table. Il est certain que cette différence, qui semble refléter un niveau de réactivité constant tout au long de la vie, rend plus susceptible pour le jeune réactif d'apprendre à surréagir – ou à appréhender – les idées effrayantes qu'un parent peut exprimer. Pourtant, quand je considère des phobies spécifiques, je suis enclin à essayer de les comprendre simplement en termes de ce que la personne phobique a appris de ses parents et non en termes de vulnérabilité de base.
Quand j'étais dans l'armée, mon commandant m'a chargé de guérir un autre soldat en l'espace de deux semaines, «ou autrement.» (Dans l'armée, vous pouvez parler de cette façon.) Ce soldat avait peur de monter dans n'importe quel bâtiment passé le troisième étage. Son père a également été incapable de monter dans un bâtiment après le troisième étage. Évidemment, il n'y a pas de gène transmis de père en fils qui empêche quelqu'un d'entrer dans un bâtiment après le troisième étage. C'était une peur apprise, et il devait être désappris. Je passais une heure par jour à l'accompagner dans le bâtiment de l'hôpital, une étape à la fois. Il a fallu environ une semaine pour que sa phobie disparaisse,
Ainsi, une longue expérience m'incite à penser que toutes les phobies sont des phénomènes appris. Mais il y a quelques années, ma petite-fille a fait quelque chose qui m'a fait réfléchir à deux fois.
Elle avait environ cinq mois et était détenue dans les bras de ma fille. Nous étions dans la chambre de sa mère où une tarentule de jouet était attachée à une grille fixée à un mur, qui contenait aussi d'autres petits animaux à fourrure, tous issus de l'enfance de ma fille. Ma petite-fille a regardé la tarentule et a frissonné. Je n'ai pas vu comment cette réaction aurait pu être apprise. Ma fille n'avait pas peur des araignées. Son mari, mon beau-fils, n'avait certainement pas peur des araignées. Il avait été professeur de biologie et quand ma fille l'a rencontré, il avait un dragon de Komodo vivant dans sa baignoire et un boa-constrictor dans une cage dans le salon. Il y avait d'autres animaux présents, le seul dont je me souviens vraiment était une grenouille qui mordait vicieusement à tout ce qui passait. Ce jeune homme n'avait certainement pas appris à sa très jeune fille à avoir peur des araignées.
Je pense qu'il y a de bonnes preuves que certains animaux naissent (je parle d'instinct ici) avec une peur innée des araignées ou des serpents. Je ne vois pas pourquoi, en principe, une telle chose ne devrait pas être vraie pour les êtres humains. Peut-être pour la même raison, les gens développent une peur du tonnerre et de la foudre. Cela n'a pas vraiment d'importance, cependant. Dans notre clinique, nous débarrassons régulièrement les gens de leur peur des serpents, des araignées et d'autres animaux, y compris les oiseaux, les chiens et les souris. (c) Fredric Neuman 2012
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