Les Cowboys cancéreux et le premier ‘Moonshot’ de la leucémie

Les Bills, les Sabres sont importants à Buffalo, mais ces médecins sont les vrais héros de la ville.

La salle des enfants dans l’ancien bâtiment Roswell Park à Buffalo, NY

Source: Tim Wendel

Il y a un demi-siècle, un groupe de médecins de Buffalo, dans l’État de New York, avait passé de la peine de mort à la leucémie aiguë lymphoblastique, autrefois l’une des principales causes de mortalité chez les enfants, à un taux de survie de 90%. En cours de route, ces médecins spécialistes de la leucémie, surnommés les Cancer Cowboys, ont révolutionné les soins de chimiothérapie, inventé la centrifugeuse de sang et ouvert des centres de cancérologie à travers le pays.

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Ces jours-ci, nous entendons l’appel à un «pilier du cancer». Et grâce à l’immunothérapie et à d’autres progrès, nous semblons être à l’aube d’une nouvelle ère de la médecine. Cependant, nous devons nous rappeler que le premier coup de projecteur sur le cancer a eu lieu, autant grâce au travail d’équipe et aux objectifs communs qu’aux nouvelles technologies et aux progrès de la médecine.

Au début des années 1960, si l’on cherchait la leucémie dans le manuel de pédiatrie , le diagnostic disait simplement: «Il n’ya pas de traitement curatif». C’était inacceptable pour les médecins qui ont commencé à se réunir au centre de traitement du cancer Roswell Park à Buffalo.

«Si vous voyiez un enfant se noyer dans une rivière, vous ne craindriez pas la vitesse du courant ni la profondeur des eaux», a déclaré le Dr Donald Pinkel, un Buffalonion de quatrième génération, qui a ensuite fondé St. Jude’s Research Hospital à Memphis, dans le Tennessee.

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Des fonds sont venus d’Albany, la capitale de l’État, pour la recherche et l’équipement. Mais ce qui a vraiment mis Buffalo sur la carte des soins de qualité, c’est une série de coïncidences heureuses. Pendant presque une décennie, les meilleurs experts du domaine ont travaillé à l’ouest de New York. C’était un temps où «les géants ont marché sur la terre», se souvient un spécialiste en médecine.

Lorsque le Dr James Holland a quitté l’Institut national du cancer pour occuper un emploi mieux rémunéré à Roswell Park en 1954, son patron lui a demandé de continuer à diriger un petit groupe de cancérologues. À l’époque, il ne s’agissait de déplacer que quelques boîtes de fichiers. Cependant, Holland a rapidement fait évoluer son équipe, le groupe B de la leucémie aiguë, au rang des plus grandes organisations de lutte contre le cancer au monde.

Après les heures normales de travail, ils se sont régulièrement réunis dans la cuisine des Hollands, dans le nord de Buffalo, pour discuter des dernières pistes cliniques et des avancées en matière de soins aux patients. L’épouse de James Holland, Jimmie, était également médecin. Un soir, elle a demandé aux Cancer Cowboys s’ils avaient beaucoup réfléchi à l’état émotionnel de leurs patients. Ces discussions ont donné lieu à des études marquantes en psycho-oncologie, rassemblant les domaines de la psychologie et de l’oncologie.

Les gens de tous les jours ont également été pris au dépourvu par leur attitude dynamique à Buffalo. Lorsque Cyril Garvey, dont le fils, Kevin, suivait un traitement à Roswell Park, a vu des gens dormir dans leur voiture, il a pensé qu’ils étaient sans abri. Lorsqu’il a appris qu’ils étaient les parents d’autres enfants du centre anticancéreux, mais qu’ils ne pouvaient pas se permettre une chambre d’hôtel, il a commencé à travailler à la Kevin Guest House. Premier établissement d’accueil du pays, il a été le précurseur des Ronald McDonald Houses, qui se trouvent maintenant dans tout le pays.

Mon frère Eric a reçu un diagnostic de leucémie lymphoblastique aiguë en 1966. Il était prévu qu’il meure dans les 18 mois. Grâce aux médecins et aux infirmières de Roswell Park, il a vécu pendant huit ans. Nous avons appris à skater et à jouer au hockey pendant les hivers, puis nous avons traversé le lac Ontario du côté canadien au cours de nos étés, en famille.

“Le truc avec une histoire, c’est que vous en rêvez comme vous le racontez”, a écrit le romancier Tim O’Brien, “en espérant que d’autres pourraient alors rêver avec vous …”

En écrivant Cancer Crossings , j’ai pu remonter le temps et évoquer les moments où mon frère était encore avec nous. En discutant avec les Cancer Cowboys, je me suis rappelé le moment où un groupe de médecins et d’infirmières basé à Buffalo ont osé s’attaquer au cancer. Il a fallu beaucoup de temps à leurs pairs pour se rendre compte de ce qu’ils préparaient et, dans l’intervalle, ils ont été appelés “tueurs”, “pousseurs de poison” et “inadaptés”. Comme le dit Pinkel, Cancer Cowboys était à peu près le seul nom qu’ils pouvaient vraiment embrasse.

Au cours de la dernière année, James et Jimmie, des Hollands, sont décédés et d’autres associés à cette époque dorée ne rajeunissent pas. Pourtant, lorsque vous vous promenez sur le campus médical en plein essor du centre-ville de Buffalo, que vous entendez la musique dans l’atrium, que vous ressentez le tumulte de l’endroit, vous réalisez que leur héritage perdure à l’ouest de New York, site du premier coup du soleil du cancer.

Tim Wendel est l’auteur de 13 livres, dont Cancer Crossings: Un frère, ses médecins et La quête d’un remède à la leucémie infantile.