Comment traiter le problème croissant de l’anxiété chez les enfants

De nouveaux examens démontrent les avantages de la thérapie cognitivo-comportementale.

Source: domaine public CC0

Que ce soit pour la nervosité de fréquenter une nouvelle école, la peur d’un insecte d’apparence effrayante ou la peur de l’obscurité, la plupart des enfants ressentent une certaine forme d’anxiété. Mais jusqu’à un enfant sur trois souffre d’anxiété plus grave qui affecte sa capacité à apprendre et à socialiser.

Les enfants atteints d’un trouble anxieux peuvent être incapables d’apprendre à l’école ou de se faire des amis. Ils peuvent avoir des maux d’estomac ou des maux de tête persistants et refuser de dormir sans un parent dans la pièce. La recherche montre que lorsque l’anxiété chez l’enfant n’est pas traitée, il est plus probable qu’elle persiste pendant l’enfance et augmente le risque de troubles chez les adultes, notamment l’anxiété, la dépression, la toxicomanie et le suicide.

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Deux nouvelles revues systématiques examinent attentivement les traitements de l’anxiété chez l’enfant. Les chercheurs de la clinique Mayo ont examiné 115 études portant sur plus de 7 700 jeunes et adolescents; leurs résultats ont été publiés dans le Journal of American Medical Association. En outre, des chercheurs de l’Agence de recherche sur la qualité des soins de santé, qui fait partie du Département américain de la santé et des services sociaux, ont examiné 206 études évaluant le traitement de l’anxiété chez l’enfant chez près de 2 500 jeunes.

Les examens ont abouti aux mêmes conclusions: ils ont constaté que la thérapie cognitivo-comportementale est le traitement le plus efficace pour améliorer les symptômes de l’anxiété.

La thérapie cognitivo-comportementale repose sur l’idée que nos actions et nos pensées influent sur ce que nous ressentons. Essentiellement, changer les actions et les pensées des enfants réduira leur anxiété. Pour certains enfants, cela peut vouloir dire les exposer à des choses qui les rendent anxieux à petites doses et à un environnement sûr. Par exemple, un enfant qui a peur des chiens peut rencontrer un chien de thérapie qui se comporte exceptionnellement bien et qui est doux avec les enfants. L’idée est que l’enfant peut ressentir un peu d’anxiété, mais apprend ensuite qu’il peut y faire face.

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Les examens ont également montré que les médicaments – en particulier les inhibiteurs de la recapture de la sérotonine et les inhibiteurs de la recapture de la sérotonine-noradrénaline – sont également efficaces pour réduire l’anxiété chez les enfants, mais moins efficaces que la thérapie cognitivo-comportementale. Cependant, les médicaments présentent un risque supplémentaire d’effets secondaires, notamment des maux d’estomac, de l’insomnie et des maux de tête. Il n’y a pas de preuve concluante sur les effets à long terme de ces médicaments pour les enfants.

Les examens ont révélé que, dans les cas graves, une combinaison de médicaments et de thérapie cognitivo-comportementale est plus efficace que l’un ou l’autre des traitements.

Le message à retenir: Les troubles anxieux sont un problème grave pour des millions d’enfants et peuvent conduire à des problèmes plus importants s’ils ne sont pas traités. Un vaste corpus de recherche démontre que la thérapie cognitivo-comportementale est utile. Pour certains enfants, les médicaments peuvent également être utiles.