Comment trouver le coeur de l'âme

Used with Permission, Wellcome Library, London
Source: Utilisé avec permission, Wellcome Library, London

Hier soir, à l'Académie de médecine de New York, le Dr George Makari, historien, psychiatre et psychanalyste, a parlé de son dernier livre, The Soul Machine: L'invention de l'esprit moderne . Le livre retrace les débats sur les origines de l'esprit et de l'âme du XVIe au XVIIIe siècle. C'est vraiment une histoire de ce qui nous rend humains. C'est aussi une histoire sur la façon dont les idées médicales s'installent.

En 1649, par exemple, René Descartes, éminent philosophe français, affirmait que la glande pinéale, une glande de la taille d'un pois dans le cerveau, était le siège de l'âme ou, comme l'expliquait Makari, «le lieu de rencontre entre l'âme et les perturbations mécaniques cela provenait de souvenirs, d'informations sensorielles, de passions, d'appétits et de forces corporelles. »D'autres experts de l'époque pensaient que l'idée était« cockamamie ». Descartes a ensuite été prouvé faux. Pourtant, les idées persistent.

La discussion de Makari, à ma grande joie, a ajouté une nouvelle ride à ma propre recherche d'histoire d'hormone. Dans mon livre à venir, j'explore le témoignage médical donné lors d'un procès baptisé «Crime of the Century». Deux étudiants ont été accusés d'avoir assassiné un jeune garçon. Un médecin, appelé à témoigner au nom des accusés, a affirmé que l'un des tueurs, le meneur, avait une glande pinéale défectueuse qui a foiré ses hormones, déclenchant un instinct de tueur. En d'autres termes, ses hormones le lui ont fait faire. Ou sa glande pinéale l'a fait faire. De toute façon, le juge ne l'a pas acheté et les deux garçons ont tous deux été condamnés à la prison à vie.

Ce qui m'a frappé quand j'ai entendu Makari parler des débats sur la glande pinéale du 17ème siècle, ce n'était pas tant ce que cette glande fait ou ne fait pas, mais comment les idées scientifiques – vraies, fausses ou alternatives – s'attardent et façonnent nos notions. de la santé et de la maladie pour le meilleur et pour le pire.

PS: Nous savons que la glande pinéale émet des éclats de mélatonine, une hormone qui contrôle notre horloge interne. Si la mélatonine over-the-counter guérit le décalage horaire et favorise une bonne nuit de sommeil, bien, c'est encore en débat.