C'est souvent la blessure la moins visible mais parfois la plus meurtrière: une lésion cérébrale traumatique (TBI). Tracy Morgan était une célébrité de premier plan qui a subi une «grave blessure au cerveau» par son avocat dans un accident d'autoroute avec un chauffeur de camion Walmart. En conséquence, la sensibilisation du public a été soulevée sur une condition complexe, qui peut couvrir un large éventail de résultats.
Les accidents de véhicules automobiles comme celui de Morgan sont l'une des causes les plus courantes de traumatismes crâniens, et peuvent être graves en raison des impacts à grande vitesse. Les traumatismes crâniens peuvent aller d'une légère commotion à des dommages catastrophiques et mortels. C'est dans la grande et moyenne zone grise que les pronostics peuvent varier fortement et sont difficiles à prévoir, étant donné la complexité du cerveau et les mécanismes encore mystérieux de la réparation neuronale.
Même les traumatismes crâniens plus légers (également appelés commotions cérébrales) peuvent entraîner des conséquences majeures lorsqu'ils sont administrés de façon répétée, ce qui entraîne des préoccupations récentes dans le football, la boxe et d'autres sports. Cela a également été une source de préoccupation pour le personnel militaire exposé à des explosions répétées dans les zones de guerre, notamment en Irak et en Afghanistan où les engins explosifs improvisés (IED) ont été l'arme de prédilection de l'ennemi. Chaque fois qu'un cerveau est touché, malgré une certaine protection par un crâne épais et une couche de liquide de rembourrage, et même avec une protection externe supplémentaire comme les casques, le tissu plus doux à l'intérieur pénètre dans ses parois à la vitesse de l'impact.
Cette collision interne entraîne des dommages, tant au niveau macro, où les structures se brisent et les vaisseaux peuvent saigner, qu'au niveau micro, où les neurones qui composent le tissu cérébral deviennent comme des fils électriques effilochés, incapables de signaler leurs réseaux. En réponse aux dommages, les tissus entrent également en mode d'inflammation, essayant de commencer le processus de guérison mais provoquant également un gonflement dangereux et d'autres mécanismes qui peuvent au contraire aggraver les dommages. Ce cycle de dommages microvasculaires est ce qui devient cumulatif au fil du temps avec des commotions cérébrales répétées, conduisant à la cicatrisation et la mort cellulaire.
Avec les TBI graves qui nécessitent une intervention chirurgicale immédiate pour réduire l'impact de l'enflure et des saignements du cerveau, le pronostic peut être très réservé. Ces traumatismes crâniens peuvent également impliquer un traumatisme intrusif direct causé par une hémorragie cérébrale interne ou un saignement ou par des coups de feu ou des éclats d'obus ou d'autres corps étrangers. Lors d'une évaluation d'urgence, l'échographie de Glasgow (de 1 à 15, 1 étant le pire) est utilisée pour évaluer le niveau de conscience d'une personne, en corrélation avec la quantité de lésions cérébrales potentielles. Par exemple, l'absence de réponse à des stimuli douloureux indique une perte de connaissance plus profonde et des blessures plus graves. En général, les comas sont un facteur pronostique négatif et indiquent des dommages sévères. (Ce n'est pas un sommeil magique bénin tel que montré à la télévision, où les gens se réveillent un an plus tard et reviennent immédiatement à la normale.) Une chirurgie d'urgence peut soulager le cerveau de saignements, d'objets, d'enflure et d'inflammation. mort ou d'autres dommages. Les «comas d'origine médicale» sont des périodes pendant lesquelles un patient est sous sédation et des médicaments pour réduire l'enflure du cerveau sont donnés pour aider à cette période de rétablissement à haut risque.
Selon les parties du cerveau touchées, la personne peut développer des formes de démence et des changements de personnalité. Les lobes frontaux qui régissent l'attention, la résolution de problèmes et le contrôle des impulsions sont souvent lésés chez les TCC (en particulier les blessures liées au sport), car ils constituent la plus grande partie du cerveau. Les lésions du lobe frontal peuvent entraîner une augmentation de l'irritabilité et une limitation de la maîtrise de soi et de la désinhibition, associées à une inattention, une mauvaise concentration et des problèmes de mémoire. Phineas Gage, le travailleur du chemin de fer qui a tragiquement reçu un coup de crosse dans le cerveau, est le cas le plus célèbre des changements de personnalité du lobe frontal. Un article de Sam Kean de mai 2014 détaille les changements tragiques qu'il a subis «d'un contremaître vertueux à un vagabond sociopathique.» Des taux plus élevés d'agression et de comportement suicidaire ont également été associés aux dommages au lobe frontal, comme dans les récentes tragédies comme les joueurs de la NFL. Seau, Ray Easterling, Jovan Belcher et plusieurs autres suicides de la NFL. Une étude du JAMA en psychiatrie de juillet 2013 a révélé un risque accru de suicide chez les militaires ayant plus de TBI à vie.
Comme pour les AVC, les personnes atteintes de TBI peuvent également avoir des difficultés de langage ou de compréhension, ou des zones de fonction motrice dans certaines parties du corps ou dans la vision et l'ouïe, selon les structures cérébrales qui régissent ces fonctions. La réhabilitation intensive peut aider, comme on l'a vu avec la courageuse représentante Gabrielle Giffords, qui, malgré une blessure à la tête dévastatrice, a retrouvé un peu de liberté de parole et la capacité de marcher. Le journaliste d'ABC News, Bob Woodruff, a également fait des progrès remarquables malgré un horrible TBI où il a perdu une grande partie de son crâne et de son cerveau et était comateux pendant 36 jours.
La convalescence des traumatismes crâniens peut varier énormément, et selon les déclarations de l'avocate de Tracy Morgan, malgré un programme de réadaptation intensif, la vedette avait de la difficulté et pourrait subir des dommages permanents à la suite de ses blessures. (Dans les apparitions médiatiques plus récentes, Morgan a montré une amélioration rassurante et admirable.) Le cerveau est un organe malléable et mystérieux, et récupère la fonction de manière inhabituelle, recrutant parfois des sections restantes pour restaurer les capacités, comme on le voit aussi avec les gens qui ont des parties de leur cerveau ont été enlevées en raison d'un cancer ou d'autres conditions médicales. Une formation externe intensive et un apport pendant la réadaptation peuvent améliorer le taux de récupération possible, compte tenu du potentiel de plasticité de l'esprit dans l'apprentissage.
Les conséquences des TCC sur la santé mentale ne peuvent pas non plus être sous-estimées, à la fois en tant qu'effet direct de la blessure et en réaction à ses effets. Le soutien émotionnel, en particulier par les membres de la famille et les proches, est crucial pendant le rétablissement, car il peut aider à stimuler les souvenirs et fournir un cadre pour l'identité antérieure sur laquelle reconstruire. Ce soutien aide à la fois psychologiquement avec la motivation d'un patient et peut aussi aider neurologiquement car il préserve et restaure la mémoire et le raisonnement social.
L'époux dévoué de Giffords, Mark Kelly, a sans aucun doute contribué à son niveau de rétablissement. Morgan a probablement un réseau de soutien bien-aimé, et bien sûr une grande base de fans pour l'encourager. Les traumatismes crâniens peuvent parfois amplifier ou exacerber les problèmes de santé mentale ou les traits de personnalité d'une personne, ce qui aura également une incidence sur le rétablissement. Il peut être plus difficile pour quelqu'un qui a déjà eu des problèmes avec l'impulsivité ou la dépression d'avoir ces conditions aggravées. Le soutien professionnel en santé mentale est crucial dans ces situations et doit être adapté à chaque personne et ne doit pas être ignoré, à côté des problèmes physiques et neurologiques. Une approche globale de réhabilitation prend en compte tous ces facteurs.
Les attentes doivent être réalistes. la guérison des traumatismes liés au traumatisme n'est jamais facile, et des ajustements permanents, qui changent la vie, se produisent. Mais cette récupération est un voyage où la volonté et l'amour combinés avec la science médicale semblent faire au moins une certaine différence. Les TBI peuvent être tragiques et difficiles à surmonter, mais avec la persévérance humaine associée à des soins dévoués, on peut se battre et tirer le meilleur parti de la lutte à venir.
( Une version de cet article a été initialement publiée dans The Daily Beast le 20 novembre 2014. )
