L'une de nos plus grandes préoccupations dans le domaine du sommeil concerne le risque accru d'accidents, en particulier d'accidents de la route, chez les personnes souffrant de troubles du sommeil. Peut-être le plus grand danger, au moins à court terme, pour de nombreux troubles du sommeil est la conduite somnolente. Les patients présentent souvent une plainte de somnolence diurne. Cette somnolence a des répercussions sur divers comportements, qu'il s'agisse de se concentrer au travail ou en classe ou d'être vigilant au volant. C'est un problème important pour beaucoup de gens et peut avoir plusieurs causes. Souvent, cela est dû à un manque de temps suffisant pour dormir. Les écrans, les téléviseurs ou les livres peuvent être très convaincants! La somnolence peut également être un symptôme d'une maladie neurologique telle que la narcolepsie ou d'un trouble du sommeil tel que l'apnée du sommeil ou l'insomnie.
Au début des années 1990, les épidémiologistes ont commencé à enquêter sur l'impact de la somnolence et de l'endormissement au volant sur les accidents de la route mortels. Il est prouvé qu'environ 20% des accidents de la route sont dus à l'endormissement au volant, qui est lui-même associé à la conduite de nuit et au manque de sommeil.
Il est important de distinguer la somnolence de la fatigue. La fatigue est une plainte fréquente et peut avoir de nombreuses causes. Il indique un état de basse énergie et de la difficulté à se motiver à s'engager dans des activités. Les plaintes chroniques de fatigue peuvent être causées par des problèmes médicaux tels que certaines carences en vitamines. La fatigue situationnelle peut être associée à des périodes prolongées de conduite ou de retour à la maison après avoir travaillé le quart de nuit. Cela peut contribuer à la difficulté à se concentrer et à une mauvaise performance de conduite. Certes, conduire pendant de longues périodes, surtout après la tombée de la nuit, peut contribuer à des sentiments de fatigue. Une plus grande préoccupation est la somnolence pure et simple. Les signes de somnolence comprennent la fermeture des yeux, la tête qui s'agite et un fort désir de dormir. La somnolence peut être presque impossible à résister. Les personnes conduisant dans cette condition éprouvent souvent des micro-sommeil où ils ont de brèves périodes de sommeil à des moments imprévisibles. Les micro-sommeil sont particulièrement dangereux en conduisant car des périodes de 3 à 10 secondes d'inconscience peuvent mener à une catastrophe fatale sur la route.
Les deux autres principaux facteurs impliqués dans les accidents de la route sont la consommation d'alcool et le fait de rouler à une vitesse excessive. Lorsque ceux-ci sont combinés avec un sommeil inadéquat, la probabilité d'un accident augmente considérablement. Il semble que les pires moments de conduite en ce qui a trait à l'éventualité d'un accident lié au sommeil se situent entre 2 h et 5 h. Il existe des preuves que le risque d'accident est augmenté près de 6 fois en conduisant à cette heure de la journée.
Les conducteurs les plus étudiés en matière de conduite somnolente sont les conducteurs professionnels. Moins d'accent a été mis sur les conducteurs non professionnels qui peuvent également être à risque. Malheureusement, la conduite sur de longues distances est souvent associée à une réduction du sommeil. Les conducteurs de camions professionnels qui effectuent des trajets de longue distance ont une moyenne de seulement 4,78 heures de sommeil par nuit. Ceci constitue une situation très risquée dans laquelle les conducteurs privés de sommeil s'exposent à une fatigue prolongée liée aux longs trajets. Il semble également que l'impact de la fatigue est plus important lorsque vous conduisez la nuit que pendant la journée. Le moment le plus fréquent pour les épisodes de micro-sommeil, tel que mesuré par EEG, est pendant la nuit tardive et tôt le matin. Cela suggère fortement de réduire la quantité de conduite nocturne.
Plusieurs troubles du sommeil ont été particulièrement associés à un risque accru d'accidents de la route liés à la somnolence. La plus fréquente est l'apnée du sommeil, car la somnolence diurne est souvent un symptôme de l'interruption du sommeil et des pauses respiratoires survenues pendant la nuit. Nous sommes conscients que l'augmentation de l'indice de masse corporelle est associée à une augmentation de la probabilité d'avoir une apnée du sommeil. Beaucoup de conducteurs professionnels ont des horaires de travail très stressants qui ne permettent pas l'exercice et une alimentation saine. L'augmentation du poids augmente encore le potentiel d'apnée du sommeil et donc la conduite somnolente. Les conducteurs professionnels souffrant d'apnée du sommeil ont deux fois le taux d'accident par kilomètre parcouru en tant que conducteurs qui n'ont pas d'apnée du sommeil. Beaucoup de conducteurs de camion de longue distance admettent qu'ils ont éprouvé la conduite somnolente et somnolent brièvement. On estime qu'environ un automobiliste professionnel sur 30 est habituellement somnolent et a un taux d'accidents significativement plus élevé que les conducteurs non somnolents.
Un autre trouble du sommeil qui peut entraîner une somnolence, que l'on conduise un camion ou une voiture, est la narcolepsie. Bien que relativement peu de personnes souffrent de narcolepsie, elles sont beaucoup plus à risque d'avoir un accident de conduite. En effet, jusqu'à 71% des accidents de conduite liés au sommeil sont causés par des personnes souffrant d'apnée du sommeil et de narcolepsie.
Il a été démontré que le traitement de l'apnée du sommeil par PPC réduit significativement la somnolence diurne et le risque d'accident. De façon remarquable, peu de données suggèrent que les médicaments qui augmentent la vigilance, comme les stimulants, sont efficaces pour réduire les risques d'accidents de la route. Comme on peut l'imaginer, les médicaments utilisés pour traiter l'insomnie et l'anxiété peuvent, en fait, augmenter la somnolence. Fait intéressant, l'utilisation de la caféine à environ 200 mg, comme dans une tasse de café forte, est une contre-mesure efficace et améliore considérablement la performance de conduite nocturne. Une autre contre-mesure réussie est l'utilisation de courtes siestes, d'une durée d'environ 30 minutes.
Aux États-Unis et dans l'Union européenne, des efforts ont été déployés pour réduire le risque de somnolence et se concentrent généralement sur les conducteurs professionnels. Aux États-Unis, les conducteurs professionnels titulaires d'une licence CDL doivent généralement montrer que leur apnée du sommeil et leur somnolence diurne sont contrôlées de manière adéquate par un traitement avant de pouvoir renouveler leur permis. Les conducteurs narcoleptiques sont souvent interdits d'être des conducteurs professionnels.
Dans le domaine du sommeil, nous disposons d'un certain nombre de tests tels que les tests de latence multiple du sommeil et de maintien de l'éveil qui peuvent aider à quantifier le degré de somnolence diurne chez les patients. Ces tests peuvent être utiles pour évaluer la sécurité potentielle d'un conducteur souffrant d'apnée du sommeil, d'hypersomnie ou de narcolepsie. En plus des contre-mesures mentionnées précédemment, telles que de courtes siestes et un café fort, des stratégies comportementales telles que le sommeil adéquat et la réduction des périodes de conduite, particulièrement la nuit, peuvent être très utiles. Un autre domaine qui doit faire l'objet de recherches futures est le développement et la documentation de l'utilité des médicaments favorisant l'éveil.
Je suis tout aussi conscient du danger sérieux de la somnolence, ayant travaillé avec de nombreuses personnes qui ont eu des accidents liés à la somnolence. Bien que ce soit clairement un problème dangereux, il est aussi largement gérable. Vous pouvez décider de prendre des mesures pour que vous et les autres soyez en vie et indemnes. Il ne vaut tout simplement pas la peine de risquer un accident grave en lésinant sur le sommeil avant une longue route ou en continuant à pousser lorsque la fatigue ou la somnolence absolue deviennent proéminentes. Mon conseil est que si vous commencez à ressentir de la fatigue ou de la somnolence au volant, sortez de l'autoroute, buvez une tasse de café fort et faites une petite sieste avant de reprendre votre route. Vous vous réveillerez en vous sentant plus alerte, et vous, votre famille, vos amis et vos camarades conducteurs, vous en serez tous mieux. Continuez!
Philip, P., Sagaspe, P. et Taillard, J. (2011). Drowsy conduite, dans Kryger, MH, Roth, T. et Dement, WC (Eds). (2011). Principes et pratique de la médecine du sommeil 5e édition. St. Louis, Missouri: Elsevier Saunders.
