Les chiens passent beaucoup de temps avec leurs narines bien équipées aspirant obstinément le sol ou épinglé béatement à l'extrémité arrière des autres chiens. Ils ont environ 25 fois la surface de l'épithélium olfactif nasal (qui portent des cellules réceptrices) et ont des milliers de cellules de plus dans la grande région olfactive de leur cerveau (surface moyenne de 7000 mm2) que chez l'homme (500 mm2). Les chiens peuvent différencier les dilutions de 1 partie par milliard, distinguer les tee-shirts portés par des jumeaux identiques, suivre les traces d'odeurs et sont 10 000 fois plus sensibles que les humains à certaines odeurs.
Lorsque les chiens remuent le nez et inspirent (aspiration) et expirent (reniflent), ils concentrent les odeurs, les regroupent en mélanges et expulsent les autres. Comme les parents sauvages (loups, coyotes), les chiens recueillent beaucoup d'informations de la symphonie des odeurs laissées derrière. L'urine fournit des informations essentielles sur qui était autour, leur condition de reproduction, et peut-être leur humeur. Les chiens expulsent des millions de gallons d'urine partout où ils veulent (plus de 1,5 million de gallons avec plus de 25 tonnes de fèces par an à New York) et l'utilisent bien.
Les odeurs sont des stimulants puissants. On dit que Sigmund Freud a utilisé des odeurs de soupe pour stimuler les clients à se souvenir des traumatismes passés. Bien que mon chien de compagnie, Jethro (alias Hoover), soit récemment décédé, aimait rendre visite à son vétérinaire, il avait peur s'il entrait dans une salle d'examen où le précédent client avait peur. La peur est transmise par une odeur piquante libérée par les glandes anales du chien précédent.
Maintenant, qu'en est-il de renifler l'urine d'un autre chien? En parlant de Jethro lors de sa promenade quotidienne, j'ai mené une étude sur ses habitudes de reniflement et d'urination. Pour apprendre le rôle de l'urine dans le fait de renifler et d'uriner, j'ai déplacé la neige saturée d'urine («neige jaune») d'un endroit à l'autre pendant cinq hivers pour comparer les réponses de Jethro à l'urine de son chien. Immédiatement après que Jethro ou d'autres mâles ou femelles connus aient uriné sur la neige, j'ai ramassé un petit bouquet de neige jaune dans des gants et je l'ai déplacé vers différents endroits. Pour certaines raisons, les passants pensaient que j'étais étrange et me laissaient généralement tranquille.
Le déplacement de la neige jaune était une méthode utile et nouvelle pour découvrir que Jethro passait moins de temps à renifler sa propre urine que celle des autres mâles ou femelles. D'autres chercheurs ont également noté que les chiens mâles (et les coyotes et les loups) passaient plus de temps à renifler l'urine d'autres mâles que leur propre urine. Habituellement, les chiens passent plus de temps à renifler l'urine des femelles à la chaleur que l'urine des mâles ou des femelles inactives.
Les différences dans la réponse de Jethro à l'urine déplacée d'autres mâles ou de femelles méritent d'être notées, particulièrement quand on considère le comportement de «marquage d'odeur». Le «marquage des odeurs» est différencié de «simplement uriner» par un certain nombre de critères qui incluent renifler avant d'uriner, puis diriger le jet d'urine vers l'urine déjà présente ou sur une autre cible.
Quand Jethro arriva à l'urine déplacée, il urinait rarement ou reniflait, puis urinait immédiatement sur son propre urine, mais il reniflait puis marquait immédiatement l'urine déplacée plus significativement quand il était d'autres mâles que quand il était de femmes.
Alors que les chiens domestiques ne sont généralement pas très territoriaux (en dépit des mythes au contraire), leurs parents sauvages sont, et ils montrent des modèles similaires de comportement de marquage d'odeur dans la défense territoriale. J'espère que cette brève incursion dans le monde olfactif des chiens élimine le mystère du reniflement des chiens et donne une idée de ce que le nez du chien dit au cerveau du chien. Vous pouvez facilement répéter cette expérience simple (et risque d'être appelé bizarre). Les contes cachés de la neige jaune sont assez révélateurs sur l'art de la façon dont les chiens donnent un sens aux parfums.
