Est-ce que la douleur sociale est une vraie douleur?

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Est-ce que le fait d'être brûlé par une rétroaction négative blesse physiquement? Les coeurs brisés se sentent-ils réellement brisés? Est-ce que les actions qui blessent nos sentiments causent de vraies douleurs, ou est-ce que la douleur psychologique n'est qu'une analogie? Est-ce une coïncidence linguistique que lorsque notre psychisme fait mal, nous utilisons des mots «douleur» pour décrire ce que nous ressentons?

Ces questions ne sont plus seulement pour les philosophes et les poètes à divertir. Les scientifiques ont maintenant quelques réponses, grâce à la nouvelle technologie. Nous savons que le rejet et l'isolement sont douloureux pour nos cerveaux sociaux. En fait, compromettre toute connexion sociale précieuse est «douloureux». Naomi Eisenberger de l'UCLA a constaté que les circuits neuronaux pour la douleur physique et sociale se chevauchent (1). Son laboratoire a démontré ce chevauchement à partir d'une variété de méthodologies convergentes – comportementales, génétiques et neuro-imagerie.

Une expérience de douleur physique a deux composantes (2). La première est une composante sensorielle – par exemple, «avoir des douleurs lancinantes dans la jambe droite inférieure qui dure quelques minutes». Donc, cela inclut le lieu, l'intensité et la durée. L'autre composante est affective – le côté émotionnel de la douleur. Être dans la douleur ne «sent» pas bien et évoque des émotions qui reflètent cet état intérieur, comme la tristesse, la colère ou la peur. Il n'est pas surprenant qu'une personne souffrant de douleur chronique puisse également développer une dépression et / ou de l'anxiété. Ces conditions secondaires peuvent intensifier et prolonger la douleur physique. Mais la dépression peut aussi induire sa propre douleur. En d'autres termes, la dépression fait mal , même en l'absence de toute douleur physique antérieure, et a été associée à des symptômes somatiques tels que la douleur générale du corps (3).

Une façon de démontrer que le corps et l'esprit ressentent la même douleur est de rechercher une activation partagée dans le cerveau. La seconde composante, l'aspect émotionnel de la douleur physique, est particulièrement intéressante. De nombreuses études IRMf ont montré que les sensations douloureuses désagréables de la douleur physique sont traitées dans le cortex cingulaire antérieur dorsal (dACC) et l'insula antérieure (AI) (4).

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La question importante ici est la suivante: Est-ce que la douleur sociale / psychologique active ces mêmes domaines, le dACC et l'IA? C'est exactement ce que le laboratoire d'Eisenberger a découvert au cours d'une série d'études (5). Pour induire une douleur sociale chez les participants alors qu'ils restaient encore dans le scanner IRMf, les chercheurs les ont fait jouer un jeu informatique «Cyberball», en lançant une balle virtuelle à d'autres joueurs. Le participant était parfois inclus dans le jeu Cyberball et d'autres fois exclu – semblable à être rejeté d'un groupe social. Et en fait, être exclu du jeu était associé à une activation accrue dans le dACC et l'IA, les mêmes zones impliquées dans la douleur physique. Des résultats similaires ont depuis été montrés dans d'autres études menées dans différents laboratoires (6).

Comment les chercheurs ont-ils su que les participants se sentaient rejetés quand ils n'avaient pas reçu la balle virtuelle? Ils leur ont demandé; Plus un participant ressentait de la douleur sociale (p. ex. «je me sentais dénué de sens»), plus l'activité dans les zones du cerveau associée à la composante affective de la douleur physique était grande. Cette corrélation positive entre une plus grande activité dans l'insuline dACC et / ou l'insula antérieure et une plus grande détresse sociale autodéclarée en réponse à l'exclusion sociale a également été trouvée dans des études ultérieures (7).

Est-ce que différentes personnes réagissent différemment à la douleur sociale? Sont-ils plus sensibles?

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Absolument. La quantité de soutien social disponible au cours d'un événement socialement douloureux réduit l' activité dans ces zones liées à la douleur cérébrale (8). Une autre étude a montré une sensibilité accrue du dACC et de l'IA à la détresse sociale chez les personnes qui recherchent l'acceptation et qui recherchent des signaux qui signalent une éventuelle possibilité de rejet (également connu sous le nom de style d'attachement anxieux ) (9).

Il existe également des différences individuelles qui découlent de variations génétiques dans le traitement de la douleur physique. Par exemple, il a été montré qu'un polymorphisme dans un gène du récepteur d'opioïde est associé à une sensibilité à la douleur physique. Les personnes qui portent l'allèle G rare ont une sensibilité plus élevée à la douleur physique et nécessitent plus de médicaments contre la douleur pour faire face à la douleur (10).

Les porteurs de l'allèle G sont-ils aussi plus sensibles à la douleur sociale?

C'est exactement ce qu'une étude a trouvé: Les participants qui portaient l'allèle G ont eu une meilleure sensibilité au rejet et ont montré une plus grande activation dans le dACC et l'IA pendant le jeu d'exclusion sociale que chez ceux qui ne portaient pas l'allèle G (11) .

Oui, la douleur sociale est une vraie douleur.

Cela explique pourquoi les personnes en détresse sociale peuvent s'auto-médicamenter avec de l'alcool, des médicaments d'ordonnance, des drogues illicites ou même des relations malsaines. En fait, dans une étude, les chercheurs ont constaté que lorsque les participants prenaient du Tylenol pendant une période de trois semaines, ils rapportaient moins de blessure pendant cette période comparativement à ceux qui prenaient un placebo. De plus, les participants qui ont pris Tylenol ont montré moins d'activation dans le dACC et l'IA au rejet social dans une étude IRMf comparés à ceux qui ont pris un placebo (12).

Ce circuit cérébral partagé pour la douleur sociale et physique a des implications pour l'éducation, le travail et les relations. Lorsque les enfants sont intimidés par l'exclusion et le rejet, ils ont vraiment mal. Lorsque des collègues excluent souvent leurs collègues des invitations au déjeuner, cela fait mal. Recevoir des commentaires de rejet au travail, à l'école ou auprès des parents fait vraiment mal. Les enfants peuvent se soigner par réaction naturelle pour se protéger, agresser un agresseur. Et bien sûr, l'agression pourrait être tournée vers l'intérieur et se manifester comme une maladie mentale. Certains groupes minoritaires peuvent se trouver exclus de la société dominante; d'autres peuvent partager la même expérience en tant que sous-produit ou appartenir à une classe socio-économique faible. Et ils restent dans la douleur …