Pamela Smart: De la pom-pom girl au monstre des célébrités

J'ai développé une relation avec Pamela Smart à travers des lettres personnelles pour un livre que j'écris sur des criminelles de célébrités. Elle est située à l'Établissement correctionnel pour femmes de Bedford Hills, une prison à sécurité maximale du comté de Westchester, à New York. Elle purge une peine d'emprisonnement à perpétuité sans possibilité de libération conditionnelle.

Smart a été arrêtée en 1990 pour avoir conspiré avec son amant de quinze ans, Billy Flynn, et trois de ses amis pour tuer son mari de vingt-quatre ans, qui a été assassiné en mai de la même année à Derry, New Hampshire. À la fin de son procès criminel en 1991, Smart, âgée de vingt-trois ans, a été reconnue coupable d'être complice du meurtre prémédité de son mari.

Pour sa part, Smart maintient fermement son innocence et espère être libérée un jour de prison pour ce qu'elle croit être une condamnation injustifiée. Smart, qui n'était pas sur les lieux du crime, affirme catégoriquement que Billy Flynn a conspiré et agi à son insu pour tuer son mari.

Flynn, qui a admis avoir tiré sur le mari de Smart mais a prétendu que c'était son idée, a récemment été libérée de prison. Il a été reconnu coupable de meurtre au deuxième degré dans une négociation de plaidoyer dans laquelle il a accepté de témoigner contre Smart lors de son procès pour meurtre.

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J'ai visité avec Smart en prison à son invitation. Elle et moi discutions intimement de sa vie avant et après la prison.

Elle est arrivée habillée pour notre visite dans l'uniforme officiel de la prison – c'est-à-dire, des gommages – qui consiste en un pantalon vert forêt et un haut magenta. Sa tenue lui donnait l'air d'un bonbon en combinaison avec ses cheveux blonds qui étaient serrés dans un chignon.

C'est une femme attirante, alerte et étonnamment soignée (compte tenu de ses conditions de vie) de quarante-huit ans, qui a l'air tout à fait déplacée dans une prison à sécurité maximale. Je l'ai trouvée attachante, articulée, confiante et très intelligente. Si je l'avais rencontrée dans un milieu différent, et qu'elle portait des tenues plus formelles, j'imaginais facilement que je parlais à un homme d'affaires ou à un collègue professionnel.

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L'éducation est très importante pour elle et il m'a été facile de voir comment elle a pu obtenir deux diplômes de maîtrise pendant son séjour en prison. Smart est très fière de ses réalisations académiques et elle semble tirer un grand plaisir du tutorat d'autres détenues.

Bien qu'elle affiche une apparence extérieure confiante et stoïque, j'ai détecté une certaine tension sous-jacente ou de l'anxiété dans Smart pendant que nous parlions. Fait intéressant, sans même que je le mentionne, elle a admis être dans un «état d'anxiété constante» et «toujours en état d'alerte» en prison. Je lui ai demandé pourquoi c'est ainsi. Elle m'a dit que c'est parce qu'elle ne sait jamais ce qui peut arriver d'un moment à l'autre. Elle a dit que les détenus sont à la merci des gardes et des fonctionnaires de la prison qui ont une grande latitude dans la façon dont ils appliquent les règles.

De plus, en tant que prisonnière très en vue, Smart reçoit une évaluation beaucoup plus approfondie et un examen plus minutieux que ses pairs, et elle prétend être harcelée périodiquement par le personnel de la prison qui ne l'aime pas simplement à cause de sa notoriété. Elle croit que certains employés sont profondément hostiles à son statut de célébrité criminelle.

Ils se réfèrent à elle comme "star de cinéma" en référence à deux longs métrages basés sur son histoire de vie, ainsi qu'un documentaire HBO récent. En fait, Smart a fait l'objet de nombreux livres, émissions de télévision et d'innombrables articles de magazines au cours des années qui l'ont transformée en icône de la culture populaire.

Smart m'a expliqué qu'elle se sent impuissante et qu'elle a peur la plupart du temps. Je lui ai dit que ses sentiments me rappelaient une scène du légendaire film de prison The Shawshank Redemption dans lequel l'un des détenus dit à un gardien: «C'est ton monde, patron. Je vis juste dedans. "Smart a souri et a ri de cette référence, et a été d'accord avec moi. Il s'avère que The Shawshank Redemption est l'un de ses films préférés. Ce n'est pas vraiment surprenant puisque le film parle d'espoir et de vaincre l'injustice qui pourrait être les thèmes de la vie en prison de Smart.

Smart prétend être tendu, anxieux et effrayé chaque jour en prison. Son sentiment de danger constant est exacerbé par sa notoriété ou son statut de célébrité qui entraîne parfois la colère de ses codétenus, comme le terrible passage à tabac infligé par deux prisonniers en 1996 qui nécessitait une chirurgie de reconstruction faciale et lui a causé des lésions nerveuses.

Elle a décrit la douleur physique chronique résultant de la blessure comme suit:

J'ai constamment mal au visage et je dois prendre des médicaments trois fois par jour pour le reste de ma vie. Les médicaments aident certains à atténuer la douleur, mais il est toujours là. Quand il va pleuvoir ou neiger, la douleur est pire, et j'ai souvent des migraines horribles, aussi, en raison de la blessure au visage.

Smart m'a dit que la blessure a définitivement affecté sa capacité à interagir et à partager avec les parents. Elle a dit: «Quand ma mère et mon père nous rendent visite, ils doivent m'embrasser sur le côté droit de mon visage pour que je puisse le sentir» [à cause de la perte de sensation sur le côté gauche de son visage]. Elle m'a dit que les effets émotifs et psychologiques persistants du battement lui causaient la plus grande souffrance. Dit-elle:

Les cicatrices psychologiques sont pires. J'ai toujours, à ce jour, des cauchemars à propos de l'incident, et je ressens constamment un sentiment d'anxiété parce que je ne me sens pas en sécurité. Je sais que tout peut arriver ici en quelques minutes.

Il est difficile d'imaginer ce que cela doit être d'être une cible infâme dans une prison à sécurité maximale. La perspective me semble terrifiante. J'ai l'impression que Smart a appris à survivre pendant longtemps derrière les barreaux. Elle maintient une façade stoïque et confiante qu'elle porte comme une armure invisible pour se protéger des périls quotidiens de sa vie.

Cependant, ses mensonges extérieurs impassibles ont profondément ressenti des angoisses et une peur constante. De plus, il y a de l'ironie dans sa méthode de survie. L'armure invisible qui la protège du danger fait également d'elle une cible parmi ceux qui pensent qu'elle est une élitiste arrogante qui se sent supérieure à eux.

Le cas de Pamela Smart est un jalon dans l'histoire de la justice pénale, car il s'agissait du premier procès à être télévisé «du marteau à la matraque», c'est-à-dire dans son intégralité. Il a captivé le public américain en 1991, qui a pu entrer pour la première fois dans le sanctuaire d'un procès criminel très médiatisé et en regarder chaque moment en direct.

Il est devenu le prototype stylisé pour tous les essais télévisés à suivre, y compris ceux de Casey Anthony et Jodi Arias. De plus, le spectacle voyeuriste de l'essai Pamela Smart en direct et l'énorme audience qu'il a généré ont inspiré toutes les émissions de télé-réalité qui ont suivi.

Pamela Smart a payé un prix terrible pour sa notoriété et son infamie. Elle a été stéréotypée et diabolisée par les médias d'information et de divertissement depuis son arrestation en 1990. Il est juste de dire que les médias ont jugé et condamné Smart avant son véritable procès criminel. Des représentations sensationnelles et stéréotypées de Smart qui ont été utilisées par les médias avant, pendant et après son procès l'ont transformée en un monstre de célébrité dans la culture populaire.

Elle est devenue un symbole emblématique du mal et une partie importante du public la déteste encore vingt-cinq ans après la fin de son procès criminel. Sur la base de mes propres recherches et interactions personnelles avec elle, cependant, la vraie Pamela Smart est assez différente et beaucoup plus convaincante que l'image biaisée et fictive d'elle que nous avons appris à connaître dans les médias.

Dans un prochain livre intitulé Femmes que nous aimons détester: Jodi Arias, Pamela Smart, Casey Anthony et d'autres, j'explore la fascination intense des tueuses et pourquoi elles sont démonisées par les médias et une grande partie du public. Plus spécifiquement, j'examine les processus sociaux qui transforment certaines belles jeunes femmes blanches qui sont accusées de meurtre en monstres célèbres.

Dans mon livre actuel, j'examine la fascination intense du public pour les tueurs en série notoires et meurtriers, dont David Berkowitz («Fils de Sam») et Dennis Rader («Bind, Torture, Kill») avec qui j'ai personnellement correspondu, Why We Love Serial Killers: L'appel curieux des meurtriers les plus sauvages du monde . Pour lire les commentaires et commander maintenant, visitez: http://www.amazon.com/dp/1629144320/ref=cm_sw_r_fa_dp_B-2Stb0D57SDB

Dr. Scott Bonn est professeur de sociologie et de criminologie à l'Université Drew. Il est disponible pour consultation d'experts et commentaires des médias. Suivez-le @DocBonn sur Twitter et visitez son site web docbonn.com