Si nous voulons vraiment comprendre les rêves, nous les mettrons dans un contexte évolutif. Mais les rêves sont des phénomènes mentaux et non pas un trait physique directement observable. Alors, comment pouvons-nous étudier l'histoire évolutionnaire des rêves sans la capacité d'observer les rêves directement? Une stratégie consiste à utiliser le sommeil paradoxal comme un proxy pour les rêves. Nous POUVONS observer directement le sommeil paradoxal chez les animaux. Puisque le rêve est associé de manière fiable au sommeil paradoxal chez les humains, nous pouvons supposer sans risque que le sommeil paradoxal aide à promouvoir le rêve en tant qu'activité cérébrale spécialisée. Cela ne signifie pas que la présence du sommeil paradoxal produit inévitablement des rêves. Cela signifie seulement que la présence du sommeil paradoxal augmente la perspective d'obtenir des rêves. Nous pouvons réellement observer l'action apparente des rêves chez les animaux dont le sommeil paradoxal a été libéré de l'inhibition par des lésions cérébrales stratégiquement placées. Un chat avec des lésions dans le tronc cérébral qui bloquent l'inhibition motrice normale qui se produit pendant le sommeil paradoxal commence à montrer tous les signes révélateurs de proies traquées quand ils vont dans le sommeil paradoxal. Ils agissent comme s'ils voyaient une souris par exemple, puis ils traquaient l'animal halluciné comme s'il était vraiment là. Les animaux ayant un sommeil paradoxal ont très probablement une forme d'imagerie mentale lorsqu'ils entrent dans le sommeil paradoxal. En bref, c'est une stratégie raisonnable mais pas parfaite pour étudier l'évolution des rêves via l'étude de l'évolution du sommeil paradoxal.
Alors, que savons-nous de l'évolution du sommeil paradoxal? Alors que certains signes de sommeil paradoxal apparaissent dans des monotrèmes comme l'ornithorynque ou l'echnida, le sommeil paradoxal à part entière ne se produit que chez les mammifères terrestres placentaires et les mammifères marsupiaux (comme les kangourous) et chez les oiseaux. Certains mammifères aquatiques, en particulier les cétacés immatures, ne présentent pas de signes évidents de REM. Les reptiles affichent des formes inhabituelles de sommeil qui combinent des éléments de sommeil REM et NREM. Le fait que le REM se produise chez les mammifères et les oiseaux, mais pas chez les reptiles, suggère que la source de REM réside dans ces formes obscures de sommeil reptilien dont nous connaissons très peu de choses.
Le sommeil paradoxal chez les oiseaux est en outre quelque peu obscur car il ne dure que quelques secondes. Le sommeil paradoxal chez les humains peut durer jusqu'à 40 minutes. Le sommeil aviaire intéressant est comme le sommeil chez les mammifères aquatiques à un égard. Ces animaux ont tendance à dormir dans un seul hémisphère à la fois. Le sommeil unihémisphérique semble être une adaptation aux environnements spéciaux que ces animaux traversent quotidiennement (l'air ou l'océan). Le fait qu'un hémisphère dort à la fois chez ces espèces suggère que le sommeil fait quelque chose pour le cerveau. D'un autre côté, il n'est pas clair que le sommeil paradoxal se produise unihémisphérique. Jusqu'à présent, seules les formes de sommeil NREM se sont produites de façon unihémisphérique.
Que fait le sommeil paradoxal pour les mammifères et les oiseaux? Nous ne savons pas encore. Il est plus abondant chez les marsupiaux que chez les mammifères placentaires. Il est réduit lorsque la menace de prédation est élevée. Il est réduit lorsque les besoins de fourrage sont élevés. Il ne semble pas être associé de manière fiable avec la taille du cerveau ou la taille du corps ou avec les besoins énergétiques d'un organisme. Bref, nous ne maîtrisons pas bien l'évolution du sommeil paradoxal et l'évolution des rêves demeure donc un mystère. C'est pourquoi l'étude du contenu des rêves est si importante. Des indices sur les fonctions évolutives potentielles des rêves pourraient être dérivés de l'étude du contenu des rêves si ce contenu était cohérent plutôt qu'aléatoire. Comme indiqué dans d'autres publications de ce site, le contenu des rêves n'est pas aléatoire et il y a donc des raisons de supposer que le progrès dans la compréhension des rêves n'a pas besoin d'attendre pour progresser dans la compréhension du REM lui-même.
Les références
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