"Le moyen le plus efficace de détruire les gens est de nier et d'effacer leur propre compréhension de leur histoire."
– George Orwell
"Étudiez le passé si vous voulez définir le futur."
– Confucius
La Grèce ancienne
Les anciens Grecs ont généralement abhorré le vieillissement car il représentait un déclin de la jeunesse et de la vigueur très prisés. Cependant, les guerriers plus âgés, les philosophes plus âgés et les hommes d'État étaient généralement bien traités. Ironiquement, les Spartiates qui appréciaient le plus l'idéal physique étaient aussi ceux qui appréciaient le plus la sagesse des citoyens âgés. Au 7ème siècle avant JC, ils créèrent le Gerousia, un conseil de 28 hommes et de deux rois qui avaient tous plus de 60 ans pour contrôler la cité et gérer les affaires de la communauté.
Au VIe siècle, Pythagore popularisa l'idée que quatre éléments (terre, feu, air, eau) avec des qualités correspondantes (sec, chaud, froid, humide) et des saisons (automne, été, printemps, hiver) formaient la base des quatre humeurs corporelles: sang, mucosités, bile jaune et bile noire. L'essence de la théorie était que les quatre humeurs étaient équilibrées en santé alors qu'un déséquilibre produirait un changement de tempérament ou de maladie. Plus tard, Théophraste (qui succéda à Aristote à l'école péripatéticienne de philosophie antique) relia la personnalité aux humeurs: ceux qui avaient un excès de sang étaient sanguins, ceux qui avaient beaucoup de flegme étaient flegmatiques, la bile jaune produisait une personnalité colérique et ceux qui avaient trop beaucoup de bile noire étaient mélancoliques.
Vers le IVe siècle av. J.-C., Hippocrate a développé une théorie du vieillissement selon laquelle chaque individu a une quantité finie de chaleur innée ou de force vitale. Chaque personne utilise cette force à un rythme unique et la chaleur peut être reconstituée mais pas complètement au niveau précédent. Ainsi la réserve diminue jusqu'à la mort et les manifestations du vieillissement sont le résultat de cette perte. La perte de la chaleur innée n'était pas le résultat d'influences surnaturelles ou d'un processus qui peut être arrêté, mais plutôt le cours naturel et normal des choses. Hippocrate a estimé que l'on doit aider la nature plutôt que de travailler contre elle, et son conseil pour la longévité était la modération et le maintien des activités quotidiennes.
Environ un siècle plus tard, Aristote (384-322 av. J.-C.) exposa (dans son détail typiquement interminable) une théorie du vieillissement et de la mort dans son livre sur la jeunesse et la vieillesse sur la vie et la mort et sur la respiration. Sa théorie s'appuie sur la vision d'Hippocrate de la chaleur comme qualité de vie essentielle. Selon Aristote, tout ce qui vit a une âme dont le siège est dans le cœur et qui ne peut exister sans chaleur naturelle. L'âme est combinée à la naissance avec la chaleur innée et a besoin de chaleur pour survivre dans le corps. La vie consiste à maintenir cette chaleur dans sa relation avec l'âme. Aristote a comparé la chaleur innée à un feu entretenu et alimenté en combustible. Tout comme un feu peut manquer de carburant ou être éteint, la chaleur innée peut également être éteinte ou épuisée. Continuer à produire de la chaleur nécessite du carburant et, au fur et à mesure que le combustible est utilisé, la flamme diminue comme dans la vieillesse. Une flamme faible est plus facile à éteindre que la forte flamme de la jeunesse. Sans être dérangée, la flamme s'éteint car le carburant est épuisé et la personne meurt de vieillesse.
Rome antique
Les anciens Romains étaient conscients des nombreuses lignes de pensée sur le vieillissement et la mort qui se tenaient ailleurs dans le monde. Marcus Cicero (106-43 av. J.-C.) reconnaît que la vieillesse peut signifier l'exclusion des jeunes: «Ce que je trouve le plus lamentable dans la vieillesse, c'est qu'on sent que maintenant on répugne aux jeunes.» Mais il voyait aussi les personnes âgées comme un source de grande sagesse («Les États ont toujours été ruinés par les jeunes hommes et sauvés par les anciens») et croyait qu'un âge stable était fondé sur une jeunesse stable.
Galen, un médecin romain qui vécut environ 200 après J.-C. Galien réconcilia la théorie des quatre humeurs (Pythagore) avec l'idée de la chaleur intérieure (Hippocrate et Aristote). ainsi que le monothéisme et les notions de l'esprit. Pour Galen, le corps est l'instrument de l'âme. L'âme est maintenue dans le corps par la chaleur qui est à son tour dérivée des humeurs. Au cours de la vie, nous nous déshydraterons progressivement et les humeurs s'évaporeront. Dans la jeunesse et la quarantaine, cette déshydratation augmente la largeur de tous nos vaisseaux et ainsi toutes les parties deviennent fortes et atteignent leur puissance maximale. Cependant, au fur et à mesure que le temps avance et que les organes deviennent encore plus secs, nous subissons une perte graduelle de la fonction et de la vitalité. Ce séchage nous amène également à devenir plus mince et plus ridée et nos membres à devenir faibles et instables dans leurs mouvements. Cette condition de la vieillesse est le destin inné de chaque créature mortelle. Quand enfin la sécheresse est complète et que les humeurs s'évaporent, la chaleur vitale du corps s'éteint.
Les chrétiens, les juifs et les Arabes islamiques ont adopté la base philosophique de la théorie de Galen. Sa grande synthèse représente l'aboutissement de toutes les idées antérieures sur le vieillissement et son système médical tout entier, y compris son approche du vieillissement, a exercé une influence autoritaire sur la pensée et la pratique médicales pendant plus de 19 siècles.
