Comment les chiens nous montrent ce qui se passe dans le monde

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Parfois, c'est l'observation de petits comportements quotidiens qui mène à une meilleure compréhension de la façon dont les chiens pensent et se comportent. Cela m'a été rappelé quand un ami m'a offert un cadeau. C'était un coffret d'épisodes choisis de l'émission de télévision "Lassie", qui a couru du début des années 1950 au milieu des années 1970, tandis que le beau Collie a partagé des aventures avec plusieurs familles différentes dans différents contextes et situations. C'était un après-midi chaud et paresseux alors je me suis servi chacun une bière et nous nous sommes assis tous les deux pour regarder un épisode choisi au hasard et regarder ma vedette préférée.

À un moment de l'épisode, Timmy a eu des ennuis. Lassie a couru pour l'aider, et dans la scène suivante, nous avons pu voir Lassie courir vers June Lockhart, qui jouait la mère de Timmy. Lassie la regarda directement, puis se retourna et regarda dans la direction où Timmy pouvait être trouvé. Quand elle ne sembla pas répondre, le chien regarda à nouveau la femme, en lui faisant un contact visuel, puis il aboya rapidement avant de regarder dans la direction de son petit maître. Ensuite, le chien a répété les comportements, faisant même quelques pas rapides vers ce chemin qu'elle voulait que la femme suive. La mère de Timmy a finalement eu l'idée et a couru hors de la cuisine pour aller aider à sauver son fils.

Mon ami, qui est un psychologue astucieux, mais qui ne travaille pas avec des chiens ou d'autres animaux, a donné un petit rire et a commenté: «Ce serait bien si les chiens agissaient comme ça. Ce que le réalisateur fait faire au chien dans ce film, c'est l'équivalent comportemental d'un enfant qui ne peut pas verbaliser le problème, mais qui cherche plutôt à attirer l'attention d'un adulte en indiquant au moins la direction qu'il veut l'adulte à aller. Mais cela va bien au-delà des capacités d'un chien. Les chiens utilisent la communication pour nous dire comment ils se sentent, et bien qu'ils soient bons à exprimer leurs états émotionnels (queue, grognement, gémissement et ce genre de choses), ils ne se livrent certainement pas à une communication référentielle où ils nous parlent de choses intéressantes dans l'environnement. "

J'ai été impressionné que mon ami a ramassé sur la signification du comportement du chien; cependant, comme je l'ai expliqué plus tard, il est vrai que les chiens se comportent naturellement comme cela, et c'est la façon canine de nous «montrer» ce qui se passe dans le monde d'un chien. Autant que je peux déterminer la première discussion scientifique et la démonstration de ce genre de comportement est apparu dans la revue Animal Cognition * . Il s'agissait d'un rapport d'une équipe de chercheurs dirigée par Adam Miklósi du Département d'Ethologie de l'Université Eötvös en Hongrie.

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L'étude a impliqué 10 chiens et la configuration était assez simple. Il a eu lieu dans une pièce où les chiens avaient été familiarisés avec. La pièce contenait trois bols qui étaient dispersés dans des directions différentes et placés sur des étagères ou d'autres surfaces qui étaient bien au-dessus de la portée du chien. Quelqu'un (une personne que le chien connaît déjà) entre ensuite dans la pièce et cache soit de la nourriture, soit un jouet préféré dans l'un de ces trois bols, puis s'en va. Le propriétaire entre alors dans la pièce et les chercheurs enregistrent ce qui se passe ensuite.

Habituellement, le chien s'engage dans un comportement où il essaie de faire un contact visuel avec son propriétaire et une fois cela fait, il regarde ensuite dans la direction où se trouvent les choses intéressantes. Parfois, les chiens font un bruit, une aboiement ou un gémissement quand ils regardent directement leur propriétaire ou l'objet désiré. Le son semble avoir la même fonction que quelqu'un qui dit "Hey regarde par ici!" Regarder le propriétaire est un moyen de s'assurer que le chien a l'attention de l'homme, et regarder le matériel intéressant est alors l'équivalent de pointage.

Bien sûr, les chercheurs ont introduit un certain nombre de contrôles attentifs, car il se pourrait que les chiens regardent simplement quelque chose qu'ils veulent sans intention particulière de communiquer. Si tel était le cas, alors quand le propriétaire n'était pas dans la pièce, les chiens devraient continuer à regarder l'endroit intéressant. Cependant, il s'avère que les chiens regardent l'emplacement souhaitable beaucoup moins lorsque le propriétaire n'est pas là. C'est principalement lorsque leur propriétaire est dans la pièce que le comportement du chien devient ce regard alternatif sur la personne et ensuite sur l'objet, qui se répète jusqu'à ce qu'il obtienne une sorte de réponse.

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L'aspect intéressant de ce comportement est que les chiens ne doivent pas être enseignés. Il semble apparaître naturellement. Aussi, les êtres humains, sans aucune instruction délibérée, semblent reconnaître la signification de cette séquence d'actions et nous avons tendance à y répondre en allant vérifier l'endroit que le chien regarde. Les chercheurs suggèrent que peut-être la raison pour laquelle ce comportement est si commun chez les chiens peut avoir à voir avec l'intervention des humains. Ces chercheurs suggèrent que, peut-être pendant le processus de domestication, nous avons systématiquement sélectionné des chiens avec de meilleures capacités de communication. Un chien qui peut nous dire où il y a des choses qui l'intéressent, ou qu'il considère comme important, est un compagnon plus utile et plus facile à vivre. Donc, les chiens qui ont cette capacité seront soignés un peu mieux et seront plus susceptibles d'être sélectionnés pour l'élevage. Cela signifie que si ce comportement est génétiquement contrôlé, il deviendra plus prévalent dans les générations successives de chiens.

En tout cas, il semble que la séquence d'actions que nous observions à Lassie ne faisait pas simplement partie d'une «danse» concoctée par le formateur de Lassie et le réalisateur du film, mais était plutôt un exemple de manière commune dans laquelle les chiens s'engagent "Nous montrer" ce qui se passe dans le monde.

Stanley Coren est l'auteur de nombreux livres dont: La sagesse des chiens; Les chiens rêvent-ils? Né à Bark; Le chien moderne Pourquoi les chiens ont des nez humides? Les pawprints de l'histoire; Comment les chiens pensent-ils? Comment parler chien; Pourquoi nous aimons les chiens que nous faisons; Que savent les chiens? L'intelligence des chiens Pourquoi mon chien agissent-ils de cette façon? Comprendre les chiens pour les nuls; Sommeil voleurs; Le syndrome du gauchiste

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Données de: A. Miklósi, R. Polgárdi, J. Topál et V. Csányi (2000). Comportement intentionnel dans la communication chien-humain: une analyse expérimentale du comportement "montrant" chez le chien. Cognition animale, 3, 159-166.