Je frappe ma tête et je ne peux pas sentir une chose

Je frappe ma tête et je ne peux pas sentir une chose

En faisant des recherches sur Brain Sense, j'ai correspondu avec une femme – nous l'appellerons Melissa – qui a perdu son sens de l'odorat dans l'enfance. Elle m'a raconté certains des défis auxquels elle fait face dans une vie sans odeur. (Le terme technique pour sa condition est l'anosmie.) Pendant longtemps, Melissa a travaillé comme coiffeuse, mais elle ne pouvait pas sentir les vapeurs des colorants et des permanentes. Les produits chimiques lui ont donné des maux de tête, même si elle n'en connaissait pas la cause. Une fois, elle a accidentellement mélangé des nettoyeurs de salle de bains nocifs, devenant faible et étourdi en conséquence.

Sans odeur, son sens du goût a disparu aussi. Melissa consommait plusieurs bouteilles de ketchup et de vinaigre chaque semaine, juste pour avoir l'impression de goûter quelque chose. Pour éviter les dîners brûlés, elle compte sur les membres de sa famille et des détecteurs de fumée dans chaque pièce. Elle ne peut pas avoir une cuisinière à gaz; comment pouvait-elle dire si la veilleuse s'éteignait?

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Melissa n'est pas seule dans son anosmie. C'est plus commun que vous ne le pensez – et vous pourriez l'avoir sans le savoir. Une étude quinquennale de près de 2 500 résidents de Beaver Dam, au Wisconsin, âgés de 53 à 97 ans, a révélé une perte du sens de l'odorat chez un quart d'entre eux. La prévalence augmentait avec l'âge, au point que plus de 60% des personnes âgées de 80 ans et plus étaient atteintes. Moins de 10% des personnes touchées étaient conscientes de leur perte sensorielle.

Melissa a perdu son sens de l'odorat après une blessure à la tête. L'anosmie ne suscite généralement pas beaucoup d'attention, mais une nouvelle étude de l'Université de Montréal, du Centre de réadaptation Lucie Bruneau et du Centre de recherche interdisciplinaire en réadaptation du Grand Montréal a été publiée dans la revue Brain Injury. L'étude rapporte les résultats de tests sur 49 personnes ayant subi une lésion cérébrale traumatique (âge médian de 43 ans). Les chercheurs ont découvert que 55% de leurs sujets avaient un sens de l'odorat altéré, mais seulement 41% d'entre eux ne connaissaient pas leur déficit d'odorat.

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Où et comment le cerveau est-il endommagé lorsque le sens de l'odorat est perdu? Certains chercheurs ont utilisé l'imagerie par résonance magnétique (IRM) pour examiner le cerveau des anosmiques traumatisme crânien. Dans une étude, les scanners ont montré des lésions du bulbe olfactif et du tractus cérébral dans 88% des cas, dans la région sous-frontale du cerveau dans 60% des cas et dans le lobe temporal dans 32% des cas (voir schéma).

Généralement, le volume du bulbe olfactif du cerveau est plus petit chez les patients anosmiques qui ont subi des blessures à la tête. Certains médecins pensent que la raison en est peut-être les lésions des axones des cellules nerveuses qui vont des neurones sensoriels du nez vers les centres de traitement olfactif du cerveau. Les capacités de détection des odeurs semblent directement liées à la taille du bulbe olfactif. Des chercheurs allemands ont capturé des IRM du cerveau de 13 patients ayant subi une perte partielle du sens de l'odorat. Chez les patients qui se sont améliorés sur une période de 19 mois, le bulbe olfactif du cerveau a augmenté en volume.

Melissa vit avec anosmie depuis qu'elle a été frappée par une voiture à l'âge de 12 ans. Peu de temps après l'accident, elle a réalisé qu'elle ne pouvait pas sentir les biscuits de grand-mère, le linge sale ou les feuilles brûlées. Aujourd'hui, dans sa vie d'adulte, son cerveau lui fait oublier son anosmie la plupart du temps, mais parfois son corps lui rappelle ce qu'elle a perdu. De temps en temps, elle éprouve une bouffée alléchante d'une fleur ou d'un aliment. "Quand je peux sentir, [le sens] passe à un micromoment, et ce n'est qu'une fois dans une lune bleue", dit-elle, Melissa est l'une des plus chanceuses; elle a appris à faire face à son anosmie. Certaines personnes ne sont pas si chanceuses. L'anosmie peut avoir des effets psychologiques graves, y compris des sentiments de vulnérabilité physique et sociale et de victimisation. Les personnes atteintes d'anosmie peuvent développer des troubles de l'alimentation parce que leur nourriture perd sa saveur. Les anosmiques peuvent se sentir seuls et incompris, avec tous les zest de leurs vies – à la fois littéralement et au figuré.

En espérant que la nouvelle étude de Montréal encouragera plus de chercheurs à enquêter sur la perte sensorielle après une blessure à la tête et à chercher des moyens d'améliorer l'anosmie.

Pour plus d'informations:

Faith Brynie. Sens du cerveau (Amacom, 2009).

Audrey Fortin, Mathilde Beaulieu Lefebvre et Maurice Ptito. «Les lésions cérébrales traumatiques et les déficits olfactifs: l'histoire de deux tests d'odeur!» Brain Injury (2010) 24 (1): 27-33.

Eric H. Holbrook et Donald A. Leopold, «Anosmie: Diagnostic et prise en charge», Current Opinion in Otolaryngology & Head and Neck Surgery (2003) 11: 54-60.

C. Murphy, CR Schubert, KJ Cruickshanks, BE Klein, R. Klein, et DM Nondahl, "Prévalence de la déficience olfactive chez les personnes âgées," Journal de l'American Medical Association (13 novembre 2002) 288 (18): 2307- 12.

Antje Haehner, Antje Rodewald, Johannes C. Gerber, et Thomas Hummel, «Corrélation de la fonction olfactive avec les changements dans le volume de l'ampoule olfactive humaine», Archives of Otolaryngology Head et Neck Surgery (2008) 134 (6): 621-4 .