En 2002, le Centre de recherche Pew a utilisé l'expression «déconnexion numérique» pour décrire le fossé entre les étudiants avertis sur Internet et le système scolaire alors peu avisé qui n'avait pas encore reconnu la valeur éducative d'Internet. Une autre forme de déconnexion numérique peut être psychologique. La déconnexion psychologique numérique; à savoir, celle d'une conscience et d'une connexion affectives diminuées, peut émerger lorsqu'une société interagit de plus en plus avec des dispositifs plutôt qu'avec des personnes. Certaines des voies peuvent être comme suit: 1.) une communauté numérique permet une expression directe et tronquée de ses pensées (par exemple, des messages texte) et de ses émotions (par exemple, emojis); ou 2.) son anonymat encourage les gens à exprimer des opinions très sévères sur les autres ou leurs efforts; ou 3.) elle permet d'émettre des jugements instantanés sur le cyberespace à propos d'autres qui sont répandus et difficiles à supprimer; ou 4.) une diminution de l'expression intime et privée des émotions concernant soi-même et les autres.
Si la communication numérique devient la manière prédominante d'interagir avec les autres, nous risquons de perdre la capacité de «lire» des expressions faciales subtiles en communication, de reconnaître les limites psychologiques et de comprendre en voyant et en ressentant les effets de nos communications sur les autres. Plus profondément, si la communication numérique devient le principal mode de relation, elle peut conduire à rendre les interactions interpersonnelles face à face étrangères et inconfortables, et donc évitées.
Historiquement, nous pouvons facilement observer comment les innovations technologiques ont influencé et façonné nos interactions sociales. Par exemple, on peut affirmer que la télévision a fortement influencé nos idées sur la famille (souvent sous une forme idéalisée), qu'elle est devenue la «baby-sitter» et, à bien des égards, a changé la dynamique familiale (p. une manière directe et révélatrice que de réellement s'engager dans une telle communication avec les membres de leur propre famille).
Alors que l'ère numérique imprègne notre vie d'une connectivité instantanée et étendue, elle crée aussi une pseudo-connectivité, où les «amis» peuvent compter dans les «milliers». Pourtant, il n'y a peut-être pas une seule personne vivante avec qui un vrai lien émotionnel. La psychologie humaine est «câblée» vers un désir de s'intégrer aux autres. L'appartenance reste critique pour le bien-être. Psychologiquement, ce sens de «je ne rentre pas» peut être dévastateur. Quand on se sent déconnecté, cela peut conduire à se sentir "moins que" les autres. Cela peut engendrer un sentiment d'aliénation, un manque de validation, et se sentir jugé et rejeté. Ou, il peut en résulter de la rage (pensez à la violence commise par l'individu aliéné et isolé). Ou, cela peut contribuer à être aversif au risque et à éviter les autres par peur du rejet ou de l'inconfort.
Fait intéressant, la déconnexion a été observée avant même l'ère numérique. Dans les années 1950, le théologien Paul Tillich a noté ce paradoxe: alors que les Américains connaissaient une prospérité florissante, il y avait aussi un sentiment croissant de détachement et d'interrogation. Tillich a qualifié ce «non-être» ou ce vide psychologique vécu comme le sentiment d'être coupé des autres, des forces créatrices autour de soi et de la connectivité avec les autres. Alors que Tillich a identifié la période post-Seconde Guerre mondiale comme «l'âge de l'anxiété», au 21ème siècle, il pourrait y avoir une déconnexion encore plus profonde.
Pourtant, il faut reconnaître que la révolution numérique a eu un impact positif pour beaucoup dans leur capacité à former des relations interpersonnelles. Par exemple, la popularité croissante des sites de rencontres informatisées a donné lieu à de nombreux jumelages menant au mariage et à des relations intimes à long terme. En outre, les personnes à la recherche d'autres personnes ayant des croyances ou des passe-temps similaires ont créé des liens étroits grâce à leurs connexions Internet. Une personne isolée ou à la maison qui n'a peut-être pas eu les moyens de rencontrer quelqu'un avec des intérêts similaires, peut maintenant atteindre et trouver des personnes partageant les mêmes idées à travers les salles de discussion. Il est clair que toute activité poussée à l'extrême ou utilisée exclusivement risque de limiter le potentiel d'une personne à développer d'autres canaux et opportunités de connexion émotionnelle.
La question cruciale à considérer est de savoir si la prochaine vague de progrès technologiques rendra la connectivité humaine en personne non pertinente. Tous nos besoins peuvent-ils être satisfaits virtuellement? Le monde numérique que nous habitons actuellement risque-t-il de créer une génération de personnes émotionnellement évitantes, détachées et émoussées? Ou, peut-être des individus trop centrés sur eux-mêmes qui manquent d'empathie pour les autres; c'est-à-dire, une société, composée au mieux de marginaux et au pire de psychopathes? Certaines personnes peuvent rejeter ces préoccupations en les attribuant à des marchands de peur technophobes. Mais cela ne correspond pas au but de l'interrogation – être conscient de ce que nous perdons quand nous adoptons sans réfléchir la technologie. Des liens émotionnels et physiques positifs avec les gens mènent à l'empathie, qui est une dimension profonde de l'expérience humaine. C'est ce qui favorise la bonté, le souci et l'altruisme; il nourrit l'esprit humain et c'est quelque chose que nous ne voulons pas perdre.
