Quelles sont les sources de blessures psychologiques chez les enfants? Parmi eux, la violence physique, sexuelle ou psychologique à domicile. Bessel van der Kolk a écrit en 2009 qu'aux États-Unis «chaque année, trois millions d'enfants … sont signalés par les Services de protection de l'enfance pour abus et négligence.» Certainement beaucoup d'autres ne sont pas signalés. La privation physique est également blessante, en particulier si les autres autour d'un enfant ont suffisamment de nourriture et de biens matériels, alors que l'enfant en est privé. La négligence psychologique, l'absence de chaleur, d'affection ou d'intérêt pour un enfant par les parents et d'autres personnes dans son environnement est intensément blessante, apparemment même plus que la violence physique, qui peut être occasionnelle, tandis que la négligence tend à être constante et omniprésente. Être harcelé physiquement ou verbalement ou être exclu par ses pairs peut être très blessant, surtout s'il est intense et persistant.
Etre un survivant d'un génocide ou d'une autre violence intense contre son groupe peut entraîner de graves blessures psychologiques. Les enfants qui ont survécu à de telles violences ont souvent été en grand danger, voire victimes, comme un petit groupe d'enfants qui a survécu à Auschwitz. Ou ils ont pu assister à une grande violence, à des tueries, comme au Rwanda, et à des traitements dégradants. Mais même les enfants qui n'étaient pas en vie au moment d'un génocide ou d'une violence de masse peuvent être blessés, car les adultes blessés les soulèvent parfois de façon dure, parfois très surprotectrice, parfois d'autres manières problématiques.
Certains survivants adultes parlent de ce qui s'est passé tout le temps. D'autres restent complètement silencieux au sujet de ce qui leur est arrivé, aux parents qui ont été tués, à leur groupe. Les enfants de l'un et de l'autre peuvent être blessés, dans ce dernier cas, en «sachant mais ne sachant pas», sachant que quelque chose de très grave est arrivé à leurs parents, mais peu au-delà.
Beaucoup de ces expériences sont traumatisantes, en particulier celles qui sont extrêmement menaçantes et douloureuses, sans que l'enfant puisse les contrôler. Les enfants peuvent également subir plus d'un type de victimisation ou de souffrance. Les enfants et les adultes peuvent aussi être blessés par des «blessures de la vie» – un être cher mourant, l'ami le plus proche d'un enfant qui s'en va.
Nous, êtres humains, y compris les enfants, sommes très résilients. La plupart d'entre nous réussissent à fonctionner – avoir des emplois et des familles – en dépit d'expériences traumatisantes et douloureuses. Mais beaucoup de personnes qui ont eu de telles expériences, même si elles fonctionnent, peuvent souffrir et se comporter dans des relations avec d'autres personnes d'une manière peut-être loin d'être optimale. La guérison peut aider à améliorer notre vie affective, nos relations et, par conséquent, la vie des autres autour de nous.
L'engagement avec une expérience douloureuse est une voie de guérison. Pour la plupart des gens, il est utile d'interagir avec, plutôt que d'éviter les souvenirs de telles expériences. Cela doit se faire dans des conditions de soutien qui permettent à une personne de contrôler le degré et la rapidité de son engagement avec une expérience douloureuse, et en relation avec des personnes qui offrent la reconnaissance de la souffrance et de l'empathie. C'est ce qui se passe dans les bonnes thérapies. Mais l'engagement avec l'expérience peut également se faire à travers les pratiques dans les écoles; et les relations affectueuses avec les parents, les enseignants et les pairs sont essentielles à la guérison.
Dans les écoles, les enfants peuvent être exposés à des histoires qui décrivent des expériences moins intenses et peut-être quelque peu éloignées des expériences traumatisantes variées qu'ils ont pu avoir. S'engager dans de telles histoires, en parler, écrire à leur sujet, examiner ensemble avec empathie l'expérience des personnages dans les histoires, peut contribuer à la guérison. Plus tard, les élèves peuvent écrire leurs propres histoires. Les enseignants doivent donner aux élèves le choix et le contrôle sur les sujets qu'ils abordent, ainsi que sur la mesure dans laquelle ils parlent des histoires qu'ils ont lues ou écrites. Pourtant, les enseignants sont des guides importants, importants pour assurer la sécurité, et au fil du temps peuvent guider les étudiants à déplacer les protagonistes dans leurs histoires du désespoir à l'espoir. Avec de jeunes enfants leur fournissant du matériel pour dessiner, et aussi les bons matériaux pour jouer, suivre la pratique de longue date de la thérapie par le jeu, peut les amener à mettre en pratique leurs expériences. Ici aussi, le soutien empathique est essentiel. Les spécificités des pratiques devraient être adaptées à l'âge et au niveau de développement des enfants. Il devrait également être approprié pour la culture d'un pays ou d'une communauté particulière.
Il est largement reconnu que la guérison est avancée lorsque les gens peuvent donner un sens à leur souffrance. Créer une histoire qui décrit son expérience et, dans la mesure du possible, donner du sens et créer du sens, aider à la guérison. Mais comment peut-on créer un sens à partir d'événements horribles, comme des abus dans sa propre maison ou un génocide? Ou même d'être intimidé de façon persistante, persécuté par d'autres enfants?
Un certain sens peut venir de la compréhension des racines de la violence, des influences qui y mènent. Travaillant avec des adultes au Rwanda, mes associés et moi avons trouvé une telle compréhension très bénéfique. Fournir des informations sur les origines et l'impact du génocide, et demander aux participants d'appliquer ces informations à leur propre expérience du génocide, a conduit à des attitudes plus positives de la part des anciens groupes de victimes et d'auteurs les uns envers les autres, moins de symptômes traumatiques et autres avantages . La compréhension peut même profiter aux jeunes enfants. À titre d'exemple, il peut leur sembler logique que les gens puissent apprendre à mal penser les autres qu'ils ne connaissent même pas, ce qui les conduit ensuite à faire des choses nuisibles.
Une façon de tirer un sens de la souffrance est de s'engager à aider à prévenir la souffrance des autres. Apprendre comment être un spectateur actif qui arrête l'intimidation d'un pair, par exemple, est à la fois significatif et stimulant. Il nécessite à la fois de la motivation et des compétences, et souvent la capacité de gagner des alliés.
Les connexions humaines affectueuses sont une autre source essentielle de guérison. Le traumatisme diminue les gens, rend le monde dangereux, crée la vulnérabilité et la méfiance. Cela tend à créer une déconnexion des autres. La recherche sur la résilience, chez les enfants et les adultes qui viennent d'environnements difficiles ou qui ont vécu des expériences intensément douloureuses mais qui fonctionnent bien malgré cela, montre qu'ils avaient souvent des personnes aimantes et solidaires dans leur vie.
La chaleur et l'affection sont des éléments essentiels de l'éducation des enfants attentionnés et non violents. Ils peuvent transformer des expériences qui pourraient mener à l'agressivité, au retrait ou à l'inefficacité. Les recherches de Harry Harlow et de ses associés ont montré que les singes isolés des autres au cours des six premiers mois de leur vie ont été très perturbateurs dans leur comportement social et sexuel. Ils ont été grandement aidés par le contact du corps affectueux, après qu'ils ont été mis en place avec des singes infantiles qui les ont embrassés et accrochés à eux. Les enfants socialement inefficaces ont également été aidés en étant jumelés avec des enfants plus jeunes.
Des relations chaleureuses et affectueuses entre parents et enfants et entre enseignants et élèves dans les écoles peuvent aider à guérir les blessures. Créer des salles de classe dans lesquelles les élèves ont des liens positifs les uns avec les autres, c'est aussi guérir. Selon Anna Freud, la capacité des très jeunes enfants qui ont survécu ensemble à Auschwitz, initialement sauvages et peu coopératifs avec les adultes, à développer des relations normales était due à leur profonde connexion les uns avec les autres. Cela a maintenu leur humanité.
L'amour, l'affection, les relations positives avec autrui, le développement de sentiments d'efficacité et le pouvoir d'exercer un contrôle sur les événements importants de la vie aident les enfants (et les adultes) à voir le monde comme potentiellement au moins bienveillant. Ils répondent à des besoins psychologiques fondamentaux tels que le besoin de sécurité, de connexion à d'autres personnes, d'efficacité et de compréhension de la réalité – d'une réalité positive plutôt qu'effrayante.
Surmonter le mal: le génocide, les conflits violents et le terrorisme est le dernier livre d'Ervin Staub . New York: Oxford University Press, 2011. Son prochain livre est Les racines de la bonté: l'attention inclusive, le courage moral, l'altruisme né de la souffrance, l'état d'esprit actif et l'héroïsme. Oxford. Publication prévue début 2014
