La neuroplasticité est-elle liée à la douleur chronique?

Les neuroscientifiques ont fait des découvertes révolutionnaires sur la variation de la neuroplasticité chez les personnes souffrant de douleur chronique. Ces études apportent un éclairage nouveau sur la façon dont le cerveau traite la douleur et pourrait conduire à de meilleurs traitements pour la douleur chronique.

La douleur chronique est commune dans le monde entier. Plus de 100 millions d'Américains seraient atteints de douleur chronique. Environ 20 pour cent des adultes souffrent de douleurs chroniques modérées à sévères.

Neuroplasticité est le terme utilisé pour décrire la capacité du cerveau à changer structurellement et fonctionnellement en fonction de son expérience et de son utilisation personnelles. L'un des principes fondamentaux de la fonction de neuroplasticité est lié au concept d'élagage synaptique.

L'élagage neuronal est basé sur le fait que les connexions individuelles dans le cerveau sont constamment reconnectées ou remodelées, en fonction de la quantité utilisée et jugée importante ou inutile. Le cerveau aime rester profilé, mais parfois ce processus devient détraqué, comme cela peut être le cas avec la douleur chronique.

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Le concept de base de la neuroplasticité est basé sur l'idée que «des neurones qui tirent ensemble, s'unissent » et «des neurones qui se séparent, se séparent ». Si deux neurones travaillent ensemble et produisent souvent une impulsion simultanément, leurs cartes corticales deviendra un réseau de neurones.

Cette idée fonctionne également dans le sens opposé: les neurones qui ne travaillent pas ensemble ou produisent régulièrement des impulsions simultanées formeront des connexions différentes et arrêteront de communiquer. C'est la clé de la neuroplasticité, de l'élagage neuronal et de la connectivité cérébrale.

Neuroplasticité altérée liée à la douleur chronique

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«La neuroplasticité est à la base de notre apprentissage et de notre mémoire, ce qui la rend essentielle au développement de la petite enfance et importante pour l'apprentissage continu tout au long de la vie», déclare Ann-Maree Vallence, boursière postdoctorale à l'Institut Robinson d'Australie.

Le Dr Vallence a mené une étude sur des patients souffrant de céphalée de tension chronique (TCTH), un trouble chronique de la douleur. Le CTTH se caractérise par une sensation de pression ou de resserrement, terne et constante, qui affecte généralement les deux côtés de la tête, pendant 15 jours ou plus par mois. Les autres symptômes comprennent un mauvais sommeil, l'irritabilité, la mémoire et la concentration perturbées, la dépression et l'anxiété.

"Les mécanismes responsables du développement de la douleur chronique sont mal compris. Alors que la plupart des recherches portent sur les modifications de la moelle épinière, cette recherche étudie le rôle de la plasticité cérébrale dans le développement de la douleur chronique. »La Dre Vallence présentera ses résultats à la Conférence européenne d'hiver 2014 sur la recherche cérébrale en France.

«Les personnes vivant avec des maux de tête chroniques et d'autres formes de douleurs chroniques peuvent connaître une qualité de vie réduite, car la douleur les empêche souvent de travailler, entre autres choses. Il est donc impératif que nous comprenions les causes de la douleur chronique, pas seulement essayer de traiter les symptômes avec des médicaments », explique le Dr Vallence.

Dans cette étude, les participants ont entrepris une tâche d'entraînement moteur consistant à déplacer leur pouce aussi rapidement que possible dans une direction spécifique. Le changement de performance (ou d'apprentissage) sur la tâche a été suivi en enregistrant à quelle vitesse les sujets ont déplacé leur pouce. Une technique de stimulation cérébrale non invasive a également été utilisée pour obtenir une mesure de la plasticité neuroplastique des participants.

«Habituellement, lorsque les individus entreprennent une tâche d'entraînement moteur comme celle-ci, leur performance s'améliore avec le temps et ceci est lié à un changement neuroplastique dans le cerveau», explique le Dr Vallence. «Les personnes sans antécédents de douleur chronique se sont améliorées lors de l'entraînement, et nous avons observé un changement neuroplastique associé dans leur cerveau. Cependant, nos patients atteints de céphalées chroniques ne se sont pas améliorés à la tâche et il n'y avait pas de changements associés dans le cerveau, ce qui suggère une neuroplasticité altérée. "

"Ces résultats fournissent un aperçu nouveau et important de la cause de la douleur chronique, et pourraient éventuellement contribuer au développement d'un traitement plus ciblé de la CTTH et d'autres conditions de douleur chronique", a-t-elle conclu.

Connectivité altérée du réseau en mode par défaut lié à la douleur chronique

Dans une autre étude récente sur la neuroplasticité et la douleur chronique, des chercheurs de l'hôpital Brigham and Women à Boston se sont concentrés sur un réseau spécifique de régions du cerveau appelé le Default Mode Network (DMN). Les chercheurs ont découvert que le DMN présentait des changements neuroplastiques dramatiques dans la connectivité neuronale lorsqu'un patient souffrant de douleur chronique se déplaçait d'une manière qui augmentait le mal de dos. L'étude apparaît dans l'édition imprimée de janvier 2013 de la revue Pain .

Pendant les douleurs aiguës dans le DMN (tel que le cortex préfrontal médial) sont devenues moins liées au reste du réseau, tandis que les régions extérieures au réseau (comme l'insula) sont devenues plus fortement connectées avec ce réseau. Certaines de ces observations ont été relevées dans des études antérieures sur des patients atteints de fibromyalgie, ce qui suggère que ces changements dans la connectivité cérébrale pourraient refléter une caractéristique générale de la douleur chronique.

J'ai écrit sur le rôle de l' insula dans la douleur à la fois physique et sociale dans un récent article de blog de Psychology Today intitulé «La neuroscience de la douleur sociale», si vous souhaitez en savoir plus sur ce sujet.

"Nous avons montré que des modèles cérébraux spécifiques semblent suivre la gravité de la douleur rapportée par les patients, et prédire qui est le plus susceptible de souffrir d'une douleur chronique au dos pendant les manœuvres visant à induire la douleur", explique Marco Loggia, Ph.D. auteur de l'étude et un chercheur dans le Centre de gestion de la douleur à BWH et le Département de radiologie à l'Hôpital général du Massachusetts.

Loggia a déclaré: "Bien que nous devions être prudents dans l'interprétation de nos résultats, cela pourrait être une découverte passionnante pour quiconque souffre de douleur chronique. Nous ne comprenons pas vraiment ce qui se cache derrière tout cela, toute interprétation est pure spéculation à ce stade, mais ce que nous voyons, c'est que l'exacerbation de la douleur induit une perturbation temporaire du schéma de connectivité. "

Alors que les résultats suggèrent que le cerveau peut compenser et s'adapter à la douleur, il n'est pas clair si la fonction globale du cerveau pourrait être compromise d'une manière ou d'une autre.

Le Dr Loggia a conclu: «Nous ne pouvons pas faire trop d'inférences basées sur une seule étude mais une possibilité est que la connectivité accrue entre le cortex préfrontal médial et DMN que nous voyons au départ pourrait être un mécanisme compensatoire, comme si les patients élevaient leur connectivité de base afin de se préparer pour l'épisode de douleur suivante qui, comme le suggèrent nos données, perturbera la connectivité. "

Conclusion: Davantage de recherches sur la neuroplasticité et la douleur chronique sont nécessaires

Le fait que la réponse du cerveau à la douleur puisse être objectivement identifiée et quantifiée en utilisant l'imagerie cérébrale pourrait conduire à une meilleure surveillance et de meilleurs traitements de la douleur chronique à l'avenir. Espérons que ces types de résultats mèneront à plus d'essais cliniques et de recherche.

Catherine Bushnell, PhD, présidente de la Société canadienne de la douleur à Montréal, au Québec, a commenté: «Cette étude passionnante s'ajoute à la littérature grandissante indiquant que la douleur chronique altère le cerveau. Montrer des changements dans la connectivité entre les régions du cerveau importantes pour l'humeur et la fonction cognitive pourrait aider à expliquer pourquoi les patients souffrant de douleur développent fréquemment des troubles anxieux et ont des problèmes de mémoire et de prise de décision. "

Bushnell conclut que «des études sur la fonction cérébrale et la structure dans une grande variété de douleurs chroniques, incluant la fibromyalgie, le syndrome du côlon irritable, l'arthrite et la douleur neuropathique, montrent maintenant des changements dans le cerveau suggérant que la douleur chronique est plus qu'un simple symptôme. . En raison de ces types d'études, de nombreux médecins commencent à penser à la douleur chronique comme une maladie en soi. "

Si vous souhaitez en savoir plus sur ce sujet, consultez mes articles de blog Psychology Today :

• "Huit habitudes qui améliorent la fonction cognitive"
• "Le stress chronique peut modifier la structure du cerveau et la connectivité"
• "La neuroscience de la douleur sociale"
• "Le secret d'une meilleure prise de décision"
• "Les neuroscientifiques découvrent comment la pratique est parfaite"
• "La taille et la connectivité de l'amygdale prédisent l'anxiété"
• "La neurobiologie de la grâce sous pression"
• "Comment la méditation réduit-elle l'anxiété au niveau neuronal?"
• "Qu'est-ce que le projet Connectome? Pourquoi devriez-vous vous en soucier? "

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