La neuroscience de l'empathie avec la douleur d'une autre personne

L'observation des drapeaux américains en berne depuis une semaine – pour commémorer ceux qui ont perdu la vie dans la fusillade la plus meurtrière de l'histoire américaine le week-end dernier – en dit long sur la capacité des êtres humains à ressentir la douleur des autres.

Bien que les détails de ce qui a motivé Omar Mateen à tuer 49 personnes dans la discothèque gay Pulse à Orlando en Floride dimanche dernier restent troubles. . . il semble que c'était un crime de haine ciblé contre les membres de la communauté LGBT. Malgré le sectarisme qui a alimenté ce meurtre de masse, l'effusion de l'empathie des citoyens à travers le pays et de notre commandant en chef, est réconfortant et rassurant.

En tant que personne homosexuelle, j'ai vécu des périodes d'homophobie institutionnalisée – surtout au début de la pandémie de sida dans les années 1980. Pendant cette période, il y avait souvent un manque d'empathie concernant la décimation de ceux dans ma communauté par le virus VIH. Nous avons parcouru un long chemin vers l'égalité des LGBT aux États-Unis. Malheureusement, la rhétorique «nous» contre «eux» envers les autres «groupes externes» aux États-Unis est vivante au XXIe siècle.

Récemment, les manchettes de nouvelles ont été remplies de rapports de violence et de discours haineux contre des membres de divers «groupes externes» par ceux qui s'identifient à un «groupe» différent. Que pouvons-nous faire pour inverser les tendances de l'intolérance et de la violence envers les marginalisés? groupes d'individus qui sont traités collectivement comme des citoyens de seconde classe? La dernière recherche neuroscientifique offre quelques indices précieux.

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Dans ce billet de blog, j'ai compilé les résultats d'une variété d'études empiriques qui déconstruisent la mécanique du cerveau de la théorie de l'esprit, qui est essentiellement la capacité de se mettre à la place de quelqu'un d'autre. Heureusement, ces découvertes basées sur les neurosciences peuvent fournir des idées et des conseils pratiques pour accroître l'empathie, la bienveillance et les comportements pro-sociaux pour les lecteurs de tous âges et de tous horizons.

Techniquement, la théorie de l'esprit est une branche de la science cognitive qui étudie comment nous attribuons des états mentaux à d'autres personnes. L'une des clés de la théorie de l'esprit est la compréhension et l'acceptation par un individu que les autres ont des croyances, des désirs et des intentions différents des siens.

Percevoir et empathiser avec la douleur des autres est un processus cognitif

Cette semaine, une étude révolutionnaire a été publiée qui a révélé que la capacité d'empathie avec la douleur d'une autre personne est enracinée dans les processus neuraux cognitifs qui diffèrent des processus sensoriels utilisés pour percevoir et expérimenter sa propre douleur.

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L'étude de juin 2016, «Les douleurs somatiques et vicariantes sont représentées par des schémas dissociables de cerveau multivarié», a été publiée par des chercheurs de l'Université du Colorado, Boulder, dans la revue eLife .

Des recherches antérieures sur l'empathie ont suggéré que les mêmes régions du cerveau qui permettent à quelqu'un de ressentir de la douleur dans son propre corps activent les réponses cérébrales nécessaires pour expérimenter la souffrance des autres par procuration. Cependant, les dernières recherches montrent que l'empathie avec la douleur d'une autre personne implique des circuits neuronaux différents que d'éprouver soi-même la douleur.

À mon avis, c'est une bonne et une mauvaise nouvelle. Du bon côté, cela montre que les constructions neurales de l'empathie ne sont jamais fixes et que la compassion peut être apprise. Cependant, d'un autre côté, ces résultats suggèrent également que les sociopathes, et ceux qui sont incapables de pratiquer la théorie de l'esprit, peuvent avoir des courts-circuits dans leurs mécanismes neuronaux qui les empêchent pratiquement de sympathiser avec la douleur des autres.

"La recherche suggère que l'empathie est un processus délibératif qui nécessite de prendre la perspective d'une autre personne plutôt que d'être un processus instinctif et automatique", a déclaré Tor Wager, auteur principal de l'étude et directeur du Laboratoire de neuroscience cognitive et affective de CU-Boulder. déclaration.

Pour tester cette hypothèse, Wager et ses collègues de CU-Boulder ont comparé les schémas de l'activité cérébrale chez des volontaires humains qui ont directement ressenti la douleur modérée de première main (chaleur, choc ou pression) puis, en regardant des images des mains des autres les pieds étant blessés dans une autre séance expérimentale.

Tandis que les volontaires regardaient des images de douleur infligées à d'autres, on leur demandait d'imaginer que les blessures se produisaient dans leur propre corps. Fait intéressant, les chercheurs ont constaté que les modèles cérébraux lorsque les volontaires observaient la douleur chez d'autres ne chevauchaient pas les patrons du cerveau lorsque les volontaires éprouvaient eux-mêmes la douleur. Au lieu de cela, tout en observant la douleur, les volontaires ont montré des modèles de cerveau compatibles avec la mentalisation, ce qui implique d'imaginer les pensées et les intentions d'une autre personne.

Les neurosciences montrent comment nos amis et notre famille se font eux-mêmes

Une étude de 2013, intitulée «La familiarité promeut l'effacement du soi et de l'autre dans la représentation neuronale de la menace», a conclu que la profonde capacité d'empathie de l'humanité nous distingue de toutes les autres espèces. Les chercheurs de l'Université de Virginie ont constaté que la plupart des humains sont câblés pour sympathiser avec leurs proches à un niveau neuronal.

Fait intéressant, la capacité de vous mettre dans la peau d'une autre personne dépend souvent de savoir si la personne est un étranger ou quelqu'un que vous connaissez. Selon les chercheurs, le cerveau humain met des étrangers dans une poubelle et des gens que vous connaissez dans une autre poubelle.

Les chercheurs ont découvert que les amis et la famille au sein de votre réseau social se confondent littéralement avec votre propre sens de soi à un niveau neuronal. «Avec la familiarité, d'autres personnes deviennent partie de nous-mêmes», a déclaré James Coan, professeur de psychologie au Collège des Arts et des Sciences de l'Université de Virginie, qui a utilisé les IRM cérébrales IRMF pour identifier les personnes émotionnellement attachées.

Les humains ont évolué pour avoir notre identité propre entrelacée dans une tapisserie neurale avec nos proches. Dans une déclaration, Coan a déclaré: «Notre soi vient à inclure les gens que nous nous sentons proches. Cela est probablement dû au fait que les humains ont besoin d'avoir des amis et des alliés avec qui ils peuvent être côte à côte et voir qu'ils sont les mêmes qu'eux-mêmes. Et comme les gens passent plus de temps ensemble, ils deviennent plus semblables. "

Pour tester cette hypothèse, Coan et ses collègues ont mené une étude auprès de 22 jeunes adultes qui ont subi des scintigraphies IRMf au cours d'expériences visant à surveiller l'activité cérébrale sous la menace de chocs électriques légers contre un ami ou un étranger.

Les chercheurs ont découvert que les régions du cerveau responsables de la réponse aux menaces – l'insula antérieure, le putamen et le gyrus supramarginal – devenaient actives sous la menace d'un choc et lorsqu'un ami était menacé. En fait, lorsque la menace de choc était pour un ami, l'activité cérébrale du participant était fondamentalement identique à l'activité affichée sous la menace de soi. Cependant, quand la menace de choc était à un étranger, ces zones cérébrales ont montré une activité minimale.

Les gens peuvent apprendre à s'enthousiasmer avec des groupes extérieurs

Les conflits entre personnes de nationalités et de cultures différentes découlent souvent d'un manque d'empathie ou de compassion pour les étrangers d'un groupe extérieur qui ne sont pas considérés comme des camarades, des amis ou des membres de la famille. Cependant, une autre étude qui s'accorde parfaitement avec la recherche de Coan et al . à l'Université de Virginie-a trouvé que l'empathie pour les étrangers de groupes extérieurs peut être améliorée simplement en ayant une interaction sociale positive avec quelqu'un qui était auparavant perçu comme un étranger.

L'étude de décembre 2015, «How Learning Shapes the Empathic Brain», a été publiée dans les Actes de l'Académie nationale des États-Unis d'Amérique . Cette étude a révélé que des expériences positives avec quelqu'un d'un autre groupe déclenchent un effet d'apprentissage dans le cerveau, ce qui augmente l'empathie.

Pour cette étude, Grit Hein, psychologue et neuroscientifique, a fait équipe avec Philippe Tobler, Jan Engelmann et Marius Vollberg pour mesurer l'activité cérébrale chez des participants ayant vécu des expériences sociales positives avec un membre de leur propre groupe (membre du groupe). un groupe d'étrangers (membre hors groupe).

Au cours de l'expérience, les participants à l'étude s'attendaient à recevoir des chocs douloureux sur le dos de leurs mains. Cependant, on leur a également dit qu'un membre de leur groupe, ou un autre groupe, pourrait payer pour leur épargner la douleur physique. L'activité cérébrale a été mesurée lorsque quelqu'un observait que la douleur était infligée à une personne de son propre «groupe» ou à celle d'un «groupe externe».

Au début de l'étude, la douleur d'un étranger a déclenché une activation cérébrale plus faible chez l'observateur que si la douleur était infligée à un membre du groupe de quelqu'un. Cependant, après seulement une poignée d'expériences positives avec un individu du groupe de l'étranger, il y avait des augmentations significatives dans la réponse du cerveau empathique lorsque la douleur et la souffrance ont été infligées à une nouvelle connaissance de l'extérieur du groupe.

Sans surprise, plus l'expérience positive avec l'étranger est forte, plus l'augmentation de l'empathie neuronale est grande. Les expériences sociales positives, les changements cérébraux et l'empathie semblaient croître en tandem. Cela montre l'importance d'éviter les situations qui créent une homogénéisation inutile sur le plan sociétal. La diversité profite aux membres de chaque sous-groupe, ainsi qu'à la majorité, au sein d'une communauté donnée.

Dans cette étude, la réponse cérébrale empathique accrue pour le membre hors groupe a été conduite par un signal d'apprentissage neuronal qui se développe simplement à travers des expériences positives de générosité et de réciprocité avec un étranger. Dans une déclaration, Hein a conclu: «Ces résultats révèlent que les expériences positives avec un étranger sont transférées à d'autres membres de ce groupe et augmentent l'empathie pour eux.

Conclusions: Le pardon, la gentillesse et le cerveau empathique

Bien sûr, il n'y a pas de solutions faciles pour encourager le développement sain de la théorie de l'esprit, ou pour enseigner aux gens comment être plus empathique. Plus de recherche est nécessaire pour explorer tous les différents facteurs qui influencent la capacité d'un individu à adopter la perspective d'un autre et à faire preuve d'empathie avec la douleur de quelqu'un d'autre.

Cela dit, des recherches antérieures ont montré que la pratique d'un simple processus en quatre étapes de la bienveillance de la bonté (LKM) est bénéfique pour la structure cérébrale et la connectivité fonctionnelle. LKM améliore également le tonus de votre nerf vague, qui est directement lié aux mécanismes «tendres et amicaux» du système nerveux parasympathique.

LKM est un processus simple en quatre étapes qui ne prend que quelques minutes chaque jour. Pour pratiquer le LKM, tout ce que vous devez faire est d'envoyer systématiquement de l'empathie et de la bienveillance à quatre catégories de personnes:

1. Amis, famille et proches.
2. Des étrangers dans le monde et localement qui souffrent.
3. Quelqu'un que vous connaissez qui vous a blessé, trahi ou violé.
4. Pardonnez-vous pour toute négativité ou mal que vous avez causé vous-même ou d'autres.

Pratiquer LKM pendant quelques minutes chaque jour peut aider à retisser et restructurer le cerveau de manière à améliorer les niveaux d'empathie que nous ressentons pour les amis, la famille, les étrangers et nous-mêmes.

De toute évidence, l'empathie croissante envers les étrangers et les groupes extérieurs exige souvent un effort concerté. Espérons que ces réflexions sur la base neurale de l'empathie avec la douleur de quelqu'un d'autre nous serviront de clair appel pour que nous fassions tous les jours des efforts pour être plus empathiques envers la douleur et la souffrance des étrangers et des soi-disant «out-groups». "

Pour en savoir plus sur ce sujet, consultez mes articles de blog Psychology Today ,

• "La neuroscience de l'empathie"
• "Votre cerveau peut apprendre à empathiser avec des groupes extérieurs"
• "Pourquoi certains quartiers sont-ils extrêmement homogénéisés?"
• "La Neurobiologie du Comportement Agressif et Antisocial"
• "La lecture d'une histoire fictive peut-elle vous rendre plus empathique?"
• "Le cervelet influence profondément nos pensées et nos comportements"
• "La neuroscience du comportement réconfortant en période de détresse"
• "La formation à la pleine conscience et le cerveau compatissant"

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