La neuroscience de l'optimisme

Si vous faites partie des 32% d'Américains qui ont pris une résolution pour 2012, allez-vous encore fort? Près de neuf mois après, vous avez été confronté à la tentation, à l'épreuve de la volonté et probablement à des taquineries de la part de vos proches. Et il ne vous reste que quelques mois pour qualifier votre résolution de réussite? C'est de la tarte …

Expérimentalement (et dans la vraie vie), notre espèce a toujours démontré un optimisme débridé face à l'adversité. Nous avons échoué au cours des 20 dernières années de résolutions du Nouvel An – mais non, 2012 sera certainement l'année où nous perdrons du poids. De plus, nous allons tous quitter les emplois que nous méprisons et trouver un emploi mieux rémunéré, moins stressant et plus gratifiant. ET gagnez la loterie (génial – nous n'aurons jamais à retourner au travail en premier lieu!). Une étude menée par Tali Sharot et ses collègues de l'Université de New York a exploré exactement pourquoi nous pouvons maintenir cette vigueur, grâce à des idées en imagerie cérébrale.

Dans l'étude, 18 participants ont été invités à se rappeler des événements passés et à imaginer des événements futurs basés sur des indices à l'écran (comme gagner un prix). On leur a ensuite demandé de décrire leurs pensées – à quel point chaque pensée était forte, émotionnelle et positive, et si elle avait été vécue de première main ou non. Un questionnaire standard a également évalué leur degré d'optimisme.

Les résultats ont clairement démontré un biais plus rose. Les participants ont évalué les événements à venir de manière plus positive que les événements passés, même heureux, des événements qu'ils avaient vécus. Fait intéressant, les participants voyaient les événements futurs d'un point de vue de première main s'ils étaient positifs, mais la perspective d'un étranger était négative.

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Alors que ces participants rêvaient, les chercheurs ont également effectué des IRMf de leurs cerveaux. Alors que les pensées d'heureux événements futurs inondaient leur esprit, deux structures étaient identifiées comme étant plus fortement activées par rapport aux images négatives: le cortex cingulaire antérieur rostral (RACC) et l'amygdale droite. De plus, plus le RACC était activé, plus le score des participants sur le questionnaire d'optimisme était élevé.

L'optimisme est-il bénéfique ou simplement naïf? Les auteurs pensent que le RACC peut fonctionner pour nous aider à imaginer des événements futurs en évaluant nos émotions à partir d'événements passés similaires. (Qui n'a pas envisagé leur premier jour d'école ou un nouvel emploi à plusieurs reprises en fonction de leurs expériences passées?)

Mais, plus important encore, le RACC peut travailler main dans la main avec notre centre émotionnel, l'amygdale, pour minimiser les réactions émotionnelles négatives. Ceci, à son tour, peut être adaptatif; un optimisme «à moitié plein» peut non seulement nous rendre plus heureux, mais aussi nous donner l'envie d'atteindre des objectifs à forts enjeux. Bien qu'il y ait des risques inhérents à un suroptimisme, le simple fait d'accepter des prédictions négatives nuira à nos vies.

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Alors, gardez cette bonne dose d'optimisme, au mieux, lorsque vous vous préparerez à affronter les derniers mois de 2012 avec vos résolutions. Lorsque votre nucleus accumbens vous dira à quel point cette tranche de gâteau au fromage sera délicieuse, rappelez-vous combien votre RACC a travaillé fort cet été pour s'assurer que vous étiez prêt pour le corps.

En fait, mangez juste le cheesecake. Le gâteau au fromage est délicieux.

Sharot T, Riccardi AM, Raio CM et Phelps EA (2007). Mécanismes neuronaux médiant le biais d'optimisme. Nature, 450 (7166), 102-5 PMID: 17960136