La neuroscience des réponses aux peurs et le stress post-traumatique

Deux études récentes offrent de nouveaux indices sur la façon dont le cerveau fait face à des événements traumatisants qui peuvent déclencher des flashbacks et conduire à un état de stress post-traumatique (TSPT). Souffrez-vous d'une forme de TSPT? Je fais. Espérons que ces nouvelles découvertes mèneront à des traitements et à des interventions plus efficaces qui permettront de lutter contre le pouvoir débilitant du TSPT.

Les statistiques sur le stress post-traumatique sont alarmantes. Dans la population générale, on estime qu'environ 7 ou 8 personnes sur 100 souffriront du SSPT au cours de leur vie. Environ 8 millions d'adultes américains sont cliniquement diagnostiqués avec PTSD au cours d'une année donnée. Environ 10% des femmes de la population générale développent un SSPT à un moment de leur vie, comparativement à environ 4% des hommes.

Les statistiques pour les anciens combattants souffrant du SSPT sont beaucoup plus élevés. Selon le ministère des Anciens Combattants des États-Unis, on estime qu'environ 30% des vétérans du Vietnam souffrent du SSPT. Pas moins de 20% de ceux qui ont servi dans les Opérations Iraqi Freedom (OIF) et Enduring Freedom (OEF) ont été diagnostiqués avec le SSPT. Environ 12% des vétérans de la guerre du Golfe ont reçu un diagnostic de TSPT.

Qu'est-ce qui déclenche les symptômes du syndrome de stress post-traumatique?

Dans une étude récente, des chercheurs en Caroline du Nord ont identifié que certaines régions du cerveau fonctionnent de manière atypique chez les personnes atteintes du SSPT. Ces changements dans la fonction cérébrale rendent une personne souffrant du SSPT plus vulnérable à l'anxiété généralisée qui peut être déclenchée par n'importe quel stimulus qui ressemble vaguement au conditionnement de la peur d'origine. Selon les chercheurs de Duke Medicine et du Durham VA Medical Center, ces résultats suggèrent que les stratégies de traitement de l'ESPT basées sur l'exposition pourraient être améliorées en se concentrant sur des «déclencheurs tangentiels» à l'événement initial.

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L'étude de décembre 2015, «Circuit d'apprentissage de la peur est biaisée vers la généralisation des associations de peur dans le trouble de stress post-traumatique», a été publié dans la revue Translational Psychiatry .

Pour cette étude, les scientifiques ont enrôlé 67 vétérans militaires qui avaient été déployés dans des zones de conflit en Irak ou en Afghanistan après le 11 septembre 2001 et qui avaient été impliqués dans des événements traumatisants. Environ la moitié des participants à l'étude avaient reçu un diagnostic de TSPT.

Tous les participants ont été placés dans une IRMf et ont montré une série de cinq images faciales qui représentaient un spectre d'émotions allant de neutre, à modérément effrayé, à terrifié. Les scintigraphies cérébrales initiales n'ont identifié aucune différence entre ceux avec et sans TSPT.

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Ensuite, les participants ont été retirés de l'IRMf et ont à nouveau montré les mêmes images tout en subissant un léger choc électrique tout en regardant l'image du milieu d'un visage ne montrant qu'une peur modérée. Après ce conditionnement de la peur associé à l'image du milieu, les patients ont subi une autre scintigraphie IRMf en regardant à nouveau les cinq faces.

Fait intéressant, les personnes atteintes du SSPT avaient intensifié l'activité cérébrale lorsqu'elles voyaient le visage le plus effrayant et l'associaient au choc électrique, même si elles avaient subi des chocs tout en regardant l'image du milieu qui n'était que modérément craintive. Le groupe de participants non-TSPT a correctement associé le visage du milieu au choc électrique et n'a augmenté l'activité cérébrale que lors de la visualisation de cette image.

Les patients atteints de TSPT présentent souvent des différences dans l'acquisition et l'extinction de la peur par rapport aux victimes de traumatismes sans TSPT. Cependant, les chercheurs croient que les déclencheurs de symptômes peuvent ressembler vaguement au traumatisme de l'index et peuvent différer de l'expérience de traumatisme dans «la forme, le contexte, la valence émotionnelle, l'odorat, l'association sémantique et d'autres dimensions».

Dans un communiqué de presse, Rajendra A. Morey, MD, professeur agrégé au Département de psychiatrie et de sciences du comportement à Duke et directeur du laboratoire de neuro-imagerie au Durham VA Medical Center a déclaré:

«Nous savons que les patients atteints du TSPT ont tendance à généraliser leur peur en réponse à des signaux qui ressemblent simplement à l'objet redouté, mais qui en sont encore distincts. Ce processus de généralisation conduit à une prolifération des symptômes au fil du temps lorsque les patients généralisent à une variété de nouveaux déclencheurs.

Notre recherche cartographie cela dans le cerveau, en identifiant les régions du cerveau impliquées dans ces changements de comportement. Les patients atteints du SSPT se souviennent incorrectement et ont généralisé leur anxiété à l'image montrant l'expression la plus effrayante. Ce phénomène a été capturé dans les scans d'IRM, montrant où le groupe de SSPT avait une activité accrue.

L'amygdale, qui est une région importante dans la réponse à la menace, n'a montré aucun biais dans l'activation d'un visage particulier. Mais il y avait un biais défini d'activité accrue en réponse à l'expression la plus effrayée dans les régions du cerveau telles que le gyrus fusiforme, l'insula, le cortex visuel primaire, le locus coeruleus et le thalamus. "

Les chercheurs croient que le cortex visuel est important dans le syndrome de stress post-traumatique, car il ne fait pas seulement du traitement visuel, il évalue aussi les menaces potentielles. Le locus coeruleus est également important car il est responsable du déclenchement de la libération d'adrénaline lors d'un stress ou d'une menace sérieuse lors des réponses «combat ou fuite».

Cette découverte révolutionnaire sur les différences fonctionnelles cérébrales chez les personnes atteintes du SSPT fournit un modèle neurobiologique pour évaluer la généralisation de la peur dans laquelle les symptômes du SSPT sont déclenchés par des choses qui ressemblent simplement à la source du traumatisme original.

"Les personnes souffrant de stress post-traumatique deviennent anxieuses en se basant sur des rappels de traumatismes passés, et généralisent cette peur à une variété de déclencheurs qui ressemblent au traumatisme initial", a conclu Morey. «Les thérapies de conditionnement de la peur actuelles sont limitées par l'utilisation répétée du même indice pour déclencher le traumatisme initial, mais elles peuvent être améliorées en incluant des indices qui ressemblent, mais qui ne sont pas identiques, aux signaux du traumatisme original.

Double Whammy: Un deuxième événement traumatique imprévisible augmente le risque de stress post-traumatique

Mes expériences personnelles avec la peur et le TSPT se sont toutes produites à quelques rues de mon appartement dans le East Village de Manhattan. J'ai eu deux événements traumatiques près de mon appartement à quelques semaines d'intervalle. Ces événements ont définitivement codé cette partie de mon quartier comme étant un endroit dangereux – même si, en réalité, c'est un quartier extrêmement sécuritaire.

Au cours de l'été 2003, je revenais à la maison après avoir dîné chez Pete's Tavern, quand j'ai été attaqué par trois mecs dans le Stuyvesant Park à 16th Street, près de Beth Israel Hospital. Les assaillants m'ont frappé à l'arrière de la tête avec un objet, puis ils m'ont donné des coups de pied à plusieurs reprises alors que j'étais enroulé sans défense dans la position fœtale, saignant sur une dalle de béton à côté de la fontaine. Bien que je sois passé par-dessus ce traumatisme, quelques semaines plus tard, je marchais le long de la 16e rue, quand un énorme planteur est tombé d'un escalier de secours et s'est écrasé sur la tête d'un inconnu qui marchait à quelques pas devant moi.

Encore une fois, il y avait du sang partout sur le béton et j'ai eu des flashbacks instantanés à être battu quelques semaines plus tôt. Le type qui a été frappé par le planteur a été assommé, totalement inconscient, et saignant de sa tête sur le trottoir. J'ai attendu l'arrivée de l'ambulance, mais je ne sais pas s'il a vécu ou est mort. Tout l'événement s'est passé au ralenti, et encore une fois, j'ai vu ma propre vie défiler devant mes yeux. Si j'avais marché deux secondes plus vite, le planteur serait tombé sur ma tête … Basé sur la deuxième expérience imprévue de voir quelqu'un souffrir de blessures à la tête traumatiques, je suis devenu superstitieux et effrayé par ce voisinage de New York. À ce jour, j'évite consciemment de marcher sur East 16th Street.

Je me suis souvenu de ma propre peur après avoir lu une autre étude récente sur le SSPT par des chercheurs de l'Université de New York (NYU) qui ont trouvé qu'une expérience traumatisante singulière suffit à ébranler quelqu'un, mais rarement à l'abattre. Cependant, les chercheurs ont découvert qu'un deuxième traumatisme ultérieur imprévisiblement lié au premier peut être la «paille qui brise le dos du chameau» et entraîne un état de stress post-traumatique.

L'étude de décembre 2015, intitulée «De l'altération de la mémoire aux phénotypes de type syndrome de stress post-traumatique: le rôle critique d'une deuxième expérience traumatique imprévisible», a été publiée dans le Journal of Neuroscience .

Pour cette expérience, les scientifiques ont placé des rats dans une boîte qui était brillamment éclairée d'un côté et sombre de l'autre côté. En général, les rats aiment éviter les zones très éclairées. Comme prévu, les rats se sont dirigés vers le côté obscur de leur habitat. En entrant dans le côté ombragé, les rats ont reçu un léger choc électrique à leurs pieds. Ensuite, les chercheurs les ont ramassés et les ont ramenés dans leur habitat où ils n'ont jamais été choqués.

Plus tard, les chercheurs ont mesuré à quel point chaque rat se souvenait du choc qu'ils avaient éprouvé en faisant revenir les animaux dans l'enceinte électrifiée tout en mesurant combien de temps ils restaient dans la zone éclairée avant de retraiter vers le côté obscur où ils avaient déjà été choqués. Après un seul choc, le conditionnement de la peur n'avait pas été câblé, et les rats se sont rapidement aventurés dans les zones faiblement éclairées. Cependant, après une deuxième expérience d'être choqué avec une tension plus élevée dans la zone sombre, les rats ont commencé à afficher la peur et l'anxiété et ont évité la zone. Ceci est classique "Skinner Box" peur-conditionnement en action.

Cependant, ce qui a vraiment poussé les rats au-dessus du bord, était administré des chocs électriques aléatoires et imprévisibles n'importe où dans leur cage. Le deuxième choc se présentait sous deux formes: parfois tout à fait prévisible dans le même coin sombre de la cage, mais parfois dans un environnement complètement éclairé où les rats ne pouvaient pas le prédire.

Lorsque le choc était imprévisible, les chercheurs ont pu constater qu'il poussait les rats à présenter des symptômes qui faisaient écho au SSPT chez l'humain. Dans un communiqué de presse, la co-auteure Cristina Alberini, neuroscientifique à l'Université de New York, a déclaré:

"Notre conclusion était que deux expériences traumatiques sont réellement critiques pour le développement de ces symptômes. Bien qu'une première expérience traumatique suscite un stress émoussé et une expression de la mémoire, peut-être comme mesure de protection, une deuxième expérience traumatique imprévisible, donc de multiples traumatismes, contribue de manière critique à générer des réponses comportementales typiques du SSPT.

La bonne nouvelle est que nous avons maintenant un modèle [chez les rats] dans lequel nous pouvons étudier cette condition post-traumatique et, espérons-le, tester des traitements qui pourraient atténuer ces problèmes. "

Conclusion: D'autres recherches sont nécessaires pour identifier les traitements efficaces du TSPT

Il est à espérer que ces nouvelles découvertes mèneront à des interventions plus efficaces pour aider les personnes atteintes du SSPT à surmonter la peur paralysante, mais d'autres recherches sont nécessaires. Si vous souhaitez en savoir plus sur les moyens possibles de surmonter les réactions de peur, consultez un extrait gratuit de mon chapitre sur le conditionnement comportemental et l'apprentissage par évitement dans La manière de l'athlète .

Pour en savoir plus sur le syndrome de stress post-traumatique, consultez mes articles précédents sur le blog Psychology Today :

• "La neuroscience du trouble de stress post-traumatique"
• "Le cervelet peut être la racine du SSPT chez les vétérans de combat"
• "Deux nouveaux traitements du SSPT offrent de l'espoir aux anciens combattants"
• "Surf Therapy et être dans l'océan peuvent atténuer le stress post-traumatique"
• "Cortisol et Oxytocin Hardwire Fear-Based Memories"
• "Comment le nerf vaginal transmet-il l'instinct au cerveau?"
• "La neurobiologie de la grâce sous pression"
• "Le stress chronique peut endommager la structure du cerveau et la connectivité"
• "Les neuroscientifiques identifient les racines de la" congélation suscitée par la peur ""
• "Décoder la neuroscience de la peur et de l'intrépidité"
• "L'optogénétique permet aux neuroscientifiques d'éteindre la peur"
• "Notre Amygdale influence la bonté et l'altruisme, pas seulement la peur"
• "5 façons axées sur les neurosciences pour vider votre esprit"

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