La privation de sommeil nuit à la performance cognitive des adolescents

Quiconque a perdu une nuit de sommeil comprend que de nombreuses conséquences peuvent être ressenties le lendemain. La fatigue mentale signifie que l'exécution des tâches quotidiennes de routine exige un effort et une concentration supplémentaires, et l'irritabilité avec la famille, les amis et les collègues est souvent accrue. Les scientifiques du sommeil ont mené des expériences pendant des décennies avec des volontaires adultes pour observer les effets de longues périodes sans sommeil, et les résultats sont puissants: les performances sur de nombreux types de tâches mentales se détériorent avec une perte excessive de sommeil.

Il existe de nombreuses preuves que la perte de sommeil affecte les enfants et les adolescents d'une manière similaire aux adultes, mais la recherche expérimentale définitive a été rare. Des douzaines d'études ont trouvé des relations entre un mauvais sommeil et une performance cognitive diminuée chez les enfants, mais les études ont presque toutes été corrélatives. C'est-à-dire que les enfants dont le sommeil naturel est de durée plus courte et de moins bonne qualité ont aussi tendance à avoir des scores inférieurs sur les tâches mentales et les mesures de la réussite scolaire. Mais jusqu'à présent, aucun chercheur n'a eu des enfants sans sommeil pendant une nuit entière pour voir quels sont les effets. En termes de conception de recherche, c'est une «vraie expérience» – la variable d'intérêt est manipulée. De telles études sont considérées comme essentielles pour établir clairement que la manipulation (dans ce cas la privation de sommeil) cause les résultats d'intérêt. Dans une étude publiée dans la revue Sleep, un groupe de recherche australien a maintenant fait cela.

Louca et Short (2014) ont eu 12 participants masculins âgés de 14 à 18 ans effectuant une série de tâches mentales toutes les deux heures pendant une période de base plus de deux jours après avoir dormi normalement dans une chambre de laboratoire. La troisième nuit, ils sont restés éveillés toute la nuit et ont été testés avec les mêmes tâches le jour suivant. Comme prévu, par rapport aux niveaux de référence, les participants ont eu des temps de réponse plus lents et plus variables sur les tâches accélérées, plus d'erreurs et plus de lacunes dans les tâches qui nécessitent

une attention soutenue. Une autre constatation a été qu'il y avait des différences considérables entre les individus sur les tâches, indiquant que tous les participants n'étaient pas affectés par la privation de sommeil au même degré. Ces résultats reflètent des études similaires avec des adultes, mais il y a des indications que la performance des adolescents était plus altérée. Par exemple, les auteurs rapportent que dans une étude similaire, les adultes ont également eu un nombre accru de défaillances dans l'attention sur une tâche de 10 minutes après la privation de sommeil, mais les adolescents ont eu trois fois plus de défaillances.

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Je ne saurais trop insister sur l'importance pour la science du sommeil de cette étude d'ajouter au grand nombre croissant d'études qui ont trouvé un mauvais sommeil lié au fonctionnement cognitif et scolaire chez les enfants et les adolescents. En tant que société, nous accordons une très grande valeur à la réussite scolaire et nous nous inquiétons régulièrement de la sous-performance des enfants par rapport à nos attentes. Les enfants endormis ne sont pas en mesure d'effectuer leur performance cognitive à leur niveau optimal, et il n'est pas étonnant que dans de trop nombreux cas, leur réussite scolaire souffre.

Louca, M. & Short, MA (2014). L'effet de la privation de sommeil d'une nuit sur la performance neurocomportementale de l'adolescent. Sommeil, 37 , 1799-1807.

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