La psychologie du “Et si”

Remonter dans le temps, ou penser «contrefactuel», peut avoir des résultats mitigés.

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Parfois, quand on regarde en arrière, on se demande comment les choses auraient pu être mieux:

• Si seulement j’avais eu ce rôle dans cette pièce quand j’étais au lycée. . . alors j’aurais commencé ce grand programme de théâtre à la Ivy League, et ensuite…
• Lorsque mon petit ami au collège a été transféré dans une école d’un bout à l’autre du pays, lui et moi avions réussi. Je souhaite vraiment que cela ne se soit jamais produit – ma vie serait tellement meilleure si j’étais encore avec lui…
• J’aurais aimé prendre cet autre travail au lieu de celui-ci quand j’avais 20 ans. Je n’ai aucune idée de ce que je pensais. Ma vie serait 100% meilleure maintenant, si seulement je l’avais fait…

Nous appelons cela la pensée contrefactuelle «ascendante» (voir Studer, 2016), et cela peut être assez déprimant.

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Parfois, en regardant en arrière, nous pensons que la situation aurait pu être pire:

• En regardant en arrière, Dieu merci, je me suis spécialisé dans l’enseignement secondaire. J’adore enseigner aux lycéens et j’adore voyager chaque été. Rétrospectivement, c’était le travail idéal pour moi!
• Chaque jour, je suis reconnaissant d’avoir quitté mon mari et d’avoir fini avec Harold. Le divorce a été stressant et les choses ont été difficiles pendant un moment, mais en regardant en arrière, j’aurais été misérable maintenant si j’étais resté avec ce crétin.
• Je suis tellement heureux d’avoir choisi de déménager en Californie sur un coup de tête quand j’avais 20 ans! À l’époque, cela semblait une idée folle. Maintenant, j’ai une grande famille et un bon travail – et je surfe cinq jours par semaine. Meilleure décision que j’ai jamais prise!

Nous appelons cela la pensée contrefactuelle «à la baisse» (voir Studer, 2016), et cela peut en fait être très édifiant.

Les avantages de la pensée contrefactuelle à la baisse

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Diverses études ont montré que la pensée contrefactuelle descendante tend à être davantage associée à la santé psychologique par rapport à la pensée contrefactuelle ascendante (voir McMullen et Markham, 2000). Dans les cas où la pensée contre-factuelle descendante conduit à des sentiments négatifs, les gens sont motivés pour prendre des mesures productives. Et lorsque la pensée contrefactuelle descendante conduit à des émotions positives, les gens ressentent un degré de satisfaction de la vie. Donc, regarder en arrière n’est pas si mauvais.

Dans une étude récente explorant la pensée contrefactuelle dans le contexte des relations intimes, Lauren Studer (2016), ancienne diplômée de notre programme d’études supérieures en psychologie, a révélé que la pensée contrefactuelle descendante dans les relations intimes était associée à des résultats relationnels relativement positifs, tels que la satisfaction relationnelle. (résultat qui correspond à une conclusion du travail de mon propre équipe de recherche; voir Geher et al., 2005).

Fait intéressant, elle a également constaté que les femmes étaient plus susceptibles que les hommes de s’engager dans une pensée contrefactuelle descendante et spécifique à leur relation. En d’autres termes, les femmes étaient plus susceptibles que les hommes de réfléchir à la meilleure façon de dissoudre les relations passées. Les hommes semblent moins engagés dans ce type de réflexion.

Les avantages et les coûts de la pensée contrefactuelle ascendante

La pensée contrefactuelle ascendante peut avoir certains avantages. Si vous n’avez pas étudié pour un examen et que vous l’avez ensuite bombardé, vous pouvez penser à ce fait lors de votre prochain examen. Et tout cela pourrait bien vous motiver à étudier efficacement la prochaine fois.

Cela dit, la pensée contrefactuelle ascendante est souvent associée à un style pessimiste («Si seulement je n’avais jamais fait ça!»). Et dans un contexte relationnel, il a été constaté que cela correspond à des niveaux de satisfaction relationnelle relativement faibles (voir Studer, 2016). Revenir en arrière et réfléchir à la façon dont on a vraiment gâché quelque chose n’est pas vraiment une excellente formule pour le bonheur et la satisfaction dans la vie.

Une direction

La rumination est un signe caractéristique de la dépression (voir Keller et Nesse, 2006). Dans le contexte de la pensée contrefactuelle, la rumination peut être perçue comme l’utilisation à grande échelle et constante de la pensée contrefactuelle ascendante dans la vie psychologique. Quand une telle pensée, caractérisée par une mentalité de «j’ai vraiment tout gâché», vient imprégner sa psychologie quotidienne, la négativité s’ensuit.

Si vous vous trouvez dans ce genre de piège de la pensée contrefactuelle ascendante, vous devriez vraiment prendre des mesures pour sortir de ce piège et aller de l’avant. Au bout du compte, quoi que vous ayez fait il y a des années, le passé est le passé et le temps ne va que dans une direction. De cela, nous pouvons être sûrs.

Ligne de fond

Dans une certaine mesure, votre vie peut être considérée comme la somme des choix que vous avez faits. Bien sûr, certains choix sont meilleurs que d’autres. Regarder en arrière des décisions passées (c’est-à-dire s’engager dans une pensée contrefactuelle) n’est que naturel chez l’homme. Et, comme décrit ci-dessus, tout n’est pas mauvais. Cela dit, si vous vivez trop dans le passé et que vous vous concentrez sur des choses que vous auriez pu mieux faire, vous voudrez probablement, aussi difficile que cela puisse être, trouver des moyens de progresser et de vous concentrer sur le présent et le futur. dans le futur. Après tout, c’est un aller simple. Et le voyage est bref.

Références

Geher, G., Bloodworth, R., Mason, J, Stoaks, C., Downey, HJ, Renstrom, KL et Romero, JF. Fondements de la motivation des perceptions des partenaires amoureux: preuves psychologiques et physiologiques (2005). Journal of Personal and Social Relationships, 22, 255-281.

Keller, MC et Nesse, RM (2006). La signification évolutive des symptômes dépressifs: Différents événements de la vie conduisent à différents schémas de symptômes dépressifs. Journal de la personnalité et de la psychologie sociale, 91, 316-330.

McMullen, MN et Markman, KD (2000). Contre-faits et motivation en bas de la salle: le réveil et l’effet Pangloss.

Personnalité et Social Psychology Bulletin, 26 (5), 575-584. doi: 10.1177 / 0146167200267005

Studer, L. (2016). Si je ne vous avais jamais rencontré: pensée contre-factuelle dans les relations. Une thèse soumise en réalisation partielle de la maîtrise pour le programme de maîtrise en psychologie SUNY New Paltz.