La transition emmêlée à l'âge adulte

Source: Stades de la vie de l'enfance à la vieillesse, Anglicus Bartholomaeus, 1486, LC-USZ62-110314, Bibliothèque du Congrès et Division des collections spéciales Washington, DC

Devenir adulte est beaucoup plus difficile qu'il y a un demi-siècle.

Après la Seconde Guerre mondiale, les jeunes ont atteint le statut d'adulte exceptionnellement rapidement. En 1960, la femme américaine moyenne était mariée à l'âge de 20 ans et son mari avait deux ans de plus. À l'âge de 24 ans, la plupart des jeunes ont atteint les balises de l'identité adulte: mariage, enfants, accession à la propriété et, pour les hommes, un emploi stable.

Aujourd'hui, le passage au statut d'adulte est beaucoup plus lent et beaucoup moins uniforme. L'âge moyen du mariage est maintenant de 27 ans pour les femmes et de 29 ans pour les hommes. Pendant ce temps, un nombre sans précédent de jeunes adultes se sont détournés des emblèmes traditionnels de l'âge adulte. Un tiers des jeunes adultes semblent ne jamais se marier, de loin le taux le plus élevé de l'histoire des États-Unis. Les taux de procréation, d'accession à la propriété et même de possession de voiture ont également chuté abruptement.

Le retrait de ces symboles coutumiers de l'âge adulte a suscité beaucoup d'anxiété. Une plainte fréquente est que les vingt-et-unhommes d'aujourd'hui, enfants, sont des exploiteurs sans but, irresponsables et émotionnellement immatures de la bonne volonté de leurs parents, qui évitent l'engagement et éconduisent les emplois de premier échelon.

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De telles plaintes ne sont pas nouvelles. La condamnation de la jeune génération fait partie des traditions les plus anciennes de ce pays. Le ministre du dix-septième siècle Thomas Cobbett était l'un des nombreux puritains qui ont diffamé la génération montante pour ne pas avoir répondu aux normes de leurs aînés en agissant «fièrement, dédaigneusement et avec mépris envers leurs parents».

Une transition prolongée et problématique vers l'âge adulte n'est pas un phénomène nouveau. Prenons l'exemple de Henry David Thoreau. Après avoir été diplômé de Harvard à l'âge de dix-neuf ans, il a été embauché comme professeur d'école, pour démissionner deux semaines plus tard. Il travaillait ensuite par intermittence dans la fabrique de crayons de ses parents, servait de précepteur et pelletait du fumier.

Il n'est tout simplement pas vrai que la plupart des jeunes, plus tôt dans l'histoire américaine, sont entrés dans l'âge adulte à un âge exceptionnellement précoce. En 1890, plus de la moitié des hommes se sont mariés à l'âge de 26 ans ou plus. La plupart des femmes n'ont pas non plus porté leur premier enfant à un âge exceptionnellement jeune, mais au début et au milieu de la vingtaine.

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Nous nous faisons des enfants quand nous imaginons que grandir était plus facile dans le passé. Pendant la plus grande partie de l'histoire américaine, le passage à l'âge adulte a été prolongé et angoissé, rempli d'insécurité, de doute de soi et d'incertitude comme c'est le cas aujourd'hui. En 1861, William Watts Folwell, un futur président de l'Université du Minnesota, a déploré son incapacité à tracer une voie claire dans la vie: «J'ai vingt-huit ans aujourd'hui», écrit-il. "Vingt-huit! Et rien n'a été fait. Un demi-siècle plus tard, le critique social Randolph Bourne, lui-même âgé d'une vingtaine d'années, a décrit comment «dans notre civilisation artificielle, beaucoup de jeunes de vingt ans cinq sont encore au seuil de l'activité. "

Le modèle d'aujourd'hui pour une transition réussie vers l'âge adulte est basé sur une période exceptionnelle et de courte durée – et les circonstances sont peu susceptibles de revenir. Malgré les changements radicaux qui ont eu lieu dans la vie américaine, l'après-guerre demeure la barre par rapport à laquelle nous mesurons le processus de croissance.

Mais le modèle d'après-guerre était un coup de chance. Comme l'a noté Stephanie Coontz, le passage rapide à l'âge adulte reposait sur une condition positive disparue: de bonnes perspectives d'emploi et une sécurité économique pour les jeunes hommes, même sans instruction, et une condition négative: le manque d'alternatives au mariage pour les femmes. .

Et même quand cet âge d'or a grandi, des romanciers comme Saul Bellows et Mary McCarthy, et des critiques sociaux comme William H. Whyte, auteur de The Man Organization, ont commencé à critiquer cette époque pour sa conformité abrutissante et son sexe rigide. les rôles.

Depuis ce temps, la transition vers l'âge adulte est devenue beaucoup moins abrupte et moins bloquante, mais aussi moins sûre.

Et tout cela est compliqué par un nouvel accent culturel sur la jeunesse qui nous empêche de voir le côté positif des changements qui ont eu lieu. Libérés des normes rigides et des attentes qui définissaient l'âge adulte dans le passé, les adultes sont maintenant plus libres de se réinventer à tout âge, de se libérer des relations insatisfaisantes et de considérer les emplois comme des occasions de croissance personnelle et professionnelle.

Pour beaucoup d'Américains, l'âge adulte n'a jamais offert autant de satisfaction. Pour d'autres, cependant, les chances d'atteindre une vie adulte économiquement sûre semblent si impossibles que beaucoup sont tentés de dire qu'ils ne le voudraient pas de toute façon.

Alors que se profile une élection présidentielle, nous devons nous demander ce qu'il faudrait faire pour que l'âge adulte semble être un objectif valable et atteignable. Nous devons construire sur les nouvelles possibilités de l'âge adulte sans y avoir accès, comme tant d'autres parties de la vie moderne, un privilège de classe.