Le moins que vous voyez: comment, inconsciemment, réduire la peur

Les recherches suggèrent que les images subliminales peuvent réduire le risque d’éviter une tarentule vivante.

Une petite montagne de preuves scientifiques soutient l’idée selon laquelle faire face à vos peurs est le moyen de les surmonter. Cependant, ces preuves ne facilitent pas la confrontation, disons, du groupe de personnes vous regardant directement sur le podium alors que vous commencez à parler. Quoi qu’il en soit, le dogme du traitement des troubles anxieux est que nous devons vivre cette expérience extrêmement hostile de confronter nos peurs – ce que les psychologues appellent exposition – afin de les réduire.

Un nouveau programme de recherche suggère qu’il existe un moyen beaucoup moins aversif de réduire la peur, du moins au début.

Source: Paul Siegel

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Joel Weinberger et moi avons mené une série d’expériences montrant que l’exposition est efficace lorsqu’elle est transmise inconsciemment, lorsque des images représentant des peurs courantes clignotent trop rapidement sur un écran d’ordinateur pour être reconnues de manière consciente. Par exemple, lorsque des individus phobiques-phobiques sont inconsciemment exposés à une série d’araignées effrayantes, cela réduit leur évitement à l’approche d’une tarentule vivante (logée dans un aquarium). Après une exposition inconsciente, les participants phobiques se rapprochent de la tarentule et déclarent en avoir moins peur.

Cette nouvelle forme d’exposition, que nous appelons exposition très brève (VBE), est basée sur une méthode classique de présentation des stimuli inconsciemment. Une image est très brièvement présentée (pas plus de 0,033 seconde) et suivie immédiatement par une seconde, masquant le stimulus. L’image est toujours transportée de l’œil au cerveau, mais le masque bloque la reconnaissance consciente de l’image. Votre cerveau inconscient “voit” l’image, mais vous ne le voyez pas. Dans VBE, des images masquées de peurs courantes (araignées, visages critiques) sont constamment présentées afin de désensibiliser les circuits de la peur du cerveau à un niveau inconscient.

VBE est basé en partie sur le phénomène de la contre-phobie, que Freud a documenté pour la première fois lors de ses rencontres cliniques avec des vétérans de la Première Guerre mondiale. Bien que ces jeunes hommes évitent de parler de souvenirs traumatisants du combat, ils semblaient voués à les répéter – à leur insu – de manière clairement symbolique dans leur vie quotidienne. Un exemple moderne est celui du survivant d’abus sexuel dans son enfance qui a des difficultés similaires à se rappeler des souvenirs de cet abus, mais qui est attiré par des partenaires romantiques abusifs.

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Source: Pixabay

Freud a expliqué la contre-phobie en proposant: «À l’intérieur de chaque phobique, il y a un contre-phobique» – un désir inconscient de maîtriser ce que nous craignons. Même s’il croyait au pouvoir des processus inconscients, Freud croyait aussi que nous étions des êtres de pouvoir. Derrière nos peurs conscientes, nous voulons nous en approcher et en venir à bout. Cependant, nous ne sommes généralement pas au courant de nos désirs anti-phobiques.

Si Freud a raison – si les personnes phobiques souhaitent inconsciemment confronter ce qu’elles craignent -, lorsque des stimuli décrivant leurs peurs sont présentées inconsciemment, cela devrait être gratifiant plutôt qu’effrayant.

C’est ce que Joel Weinberger et moi-même avons trouvé à plusieurs reprises et de manière indépendante dans nos laboratoires de psychologie (respectivement à l’Université Adelphi et à Purchase College / SUNY). Ces liens montrent deux de ces études. Dans chacune des neuf expériences distinctes, le VBE associé à des images masquées d’araignées a permis aux individus phobiques de se rapprocher d’une tarentule vivante. VBE ne leur fait toutefois pas peur, car ils sont incapables de distinguer les stimuli masqués.

Une exposition clairement visible (CVE) aux mêmes images d’araignées a exactement les effets opposés. Sans surprise, CVE provoque la détresse des personnes phobiques, car ils regardent à plusieurs reprises les images d’araignées effrayantes. CVE n’empêche toutefois pas leur évitement de la tarentule – ils ne s’en approchent pas. Ainsi, les personnes phobiques d’araignées ne se rapprochent de la tarentule qu’après avoir reçu des stimuli d’araignée dont elles ne sont pas conscientes .

La figure 1 montre ces différents effets de VBE et de CVE sur l’évitement de la tarentule par rapport à l’exposition témoin, les fleurs masquées. Les fleurs sont des stimuli de contrôle idéaux pour les araignées. Ce sont des êtres vivants de même configuration visuelle (corps central et radiations multiples), mais ils ne suscitent pas la peur.

Figure 1. Effets du VBE et du CVE sur les araignées et du contrôle de l’exposition sur l’approche du tarentule (nombre de tâches d’approche terminées).

Source: Paul Siegel

La figure 1 montre également que l’effet immédiat de VBE, qui atténue la peur, a été maintenu lorsque nos participants phobiques sont retournés s’approcher de nouveau de la tarentule un an plus tard. C’est-à-dire que les personnes phobiques qui reçoivent VBE conservent leurs gains. Ils se rapprochent tout autant de la tarentule un an après l’exposition.

La figure 2 montre systématiquement que le VBE n’induit pas l’excitation autonome chez les personnes phobiques – comme l’indique un indicateur très sensible, les modifications électriques de la conductance de la peau. CVE, cependant, induit l’éveil chez les phobiques, ce qui n’est pas surprenant, car cela leur fait éprouver une détresse.

Figure 2. Conductance moyenne de la peau chez les araignées lors du VBE et du CVE, et contrôle de l’exposition aux fleurs masquées.

Source: Paul Siegel

Les sujets humains participant à ces études ne recherchaient pas de traitement, mais des étudiants de premier cycle payés pour participer. Cependant, ils ressemblaient à une population en quête de traitement car ils avaient très peur et évitaient la tarentule. Mes collaborateurs et moi appliquons maintenant le VBE à d’autres troubles liés à la peur, tels que le trouble de stress post-traumatique et le trouble d’anxiété sociale, dont le circuit de peur est assez similaire à celui de la phobie de l’araignée.

Ces résultats ont des implications cliniques. La majorité des personnes atteintes de phobies ne cherchent pas de traitement parce qu’elles ne veulent pas faire face à leurs peurs. S’ils pouvaient initialement contourner cette expérience aversive avec une méthode d’exposition inconsciente, cela diminuerait considérablement leur détresse émotionnelle, voire même l’éliminerait totalement. Cela les rendrait plus susceptibles de suivre un traitement.