Michael Argyle a retracé son intérêt pour la psychologie sociale, un domaine dans lequel il a été le pionnier, à son souci d'un camarade d'école dont la timidité l'avait rendu misérable. Quand Argyle a commencé sa recherche dans l'unité de psychologie appliquée à Cambridge en 1950, il était plein de gens qui étudient la motricité, et il a commencé à se demander si les compétences sociales pourraient être similaires à la motricité. avec une machine ou en écoutant et en regardant d'autres personnes. Il lui est venu à l'esprit que les compétences sociales pourraient être enseignées et devenir une seconde nature, comme frapper une balle de golf ou changer de vitesse sur une voiture.
Argyle a commencé à rechercher les règles tacites de l'interaction humaine, ce qu'il a appelé la «communication non verbale». Son groupe de recherche en compétences sociales à l'Institut de psychologie expérimentale d'Oxford, créé en 1963, a conçu des expériences pour examiner les minuties des mouvements oculaires et des hochements de tête, comme deux personnes en conversation synchronisaient leurs signaux non verbaux dans une sorte de valse gestuelle. . Dans une étude, Argyle et son équipe ont diffusé des messages verbaux hostiles, amicaux et neutres selon différentes combinaisons avec des moyens non verbaux hostiles, amicaux et neutres de les livrer, pour voir quel effet ils avaient sur l'auditeur. Ils sont arrivés à une statistique saisissante: la communication non verbale était 12 fois et demie plus puissante que le langage pour transmettre un sens.
Argyle en est venu à croire que les compétences sociales étaient apprenables et enseignables. Son approche de la psychologie sociale suggérait que les personnalités des gens n'étaient pas cristallisées dans l'enfance ou l'adolescence, mais capables de changer. Son best-seller, La psychologie du comportement interpersonnel (1967), a fait valoir que beaucoup de problèmes mentaux étaient dus non à une psychopathologie débutant dans la petite enfance, comme le pensaient les freudiens, mais à un manque de compétences sociales.
En 1968, Argyle a mis sur pied un programme de formation en compétences sociales à l'hôpital psychiatrique de Littlemore, près d'Oxford, qui avait mis en place des réunions en petits groupes avec des patients plutôt que des méthodes traditionnelles de contention et de confinement dans des cellules capitonnées. Argyle voulait poursuivre cette tradition éclairée. Il croyait qu'un trait commun chez les patients mentaux était leur incapacité à se faire des amis, parce qu'ils ne s'intéressaient pas aux gens ou ne voyaient pas leur point de vue, et que par conséquent, ils étaient «très peu gratifiants pour les autres».
Il met les exercices de ces patients pour améliorer leurs postures, animer leurs expressions et animer leurs gestes. Ils ont appris à «moodmatch» le ton de la voix, l'expression et le langage corporel de leur partenaire conversationnel. Si leurs voix étaient monotones, un défaut commun chez les timides ou les déprimés, ils ont appris à varier la hauteur. La chose la plus difficile que ces patients devaient faire était de regarder des vidéos d'eux-mêmes et de montrer à quel point ils étaient sombres, ennuyés ou hostiles envers les autres. Ils ont ensuite dû démonter ces gestes et ces expressions instinctives et les rassembler plus agréablement, comme des golfeurs hors du commun qui reconstruisent leurs balançoires.
Les méthodes d'Argyle ont pris et ont été déployées dans de nombreux domaines de la vie. Les schizophrènes ont appris des compétences sociales afin de surmonter leur aliénation de l'altérité. Des prisonniers violents ont été montrés comment traiter poliment avec des situations qui pourraient mener au conflit. Aux côtés de ces personnes que Argyle appelait «socialement inadéquat», il y avait des cadres hiérarchiques, des médecins, des enseignants, des travailleurs des services – toute personne dont le travail consistait à traiter avec des gens ou le public – qui pourraient aussi être éduqués.
Argyle est devenu une pom-pom girl pour la danse country écossaise, ce qu'il a fait tous les mercredis pendant des années, et il l'a recommandé comme un remède universel pour la timidité. Tout comme Robert Burns a repris la danse écossaise pour «donner un coup de pinceau à ses manières», Argyle a estimé que son tracé minutieux des motifs progressifs à une chorégraphie fixe pourrait enseigner aux gens des compétences sociales. Il offrait un mini-tutoriel sur l'importance de prendre des virages polis et de coordonner le toucher et le regard, plutôt que les bébés appréciaient les séquences de sourires et de regards avec leurs mères.
Argyle possédait l'évangélisation du missionnaire, pas l'expérience d'un compagnon d'infortune. Une personnalité extravertie avec un rire qui aboyait, qui, lors des soirées, arborait un nœud papillon tournant, en arrivait à penser que les extravertis étaient plus heureux parce qu'ils s'attendaient à s'entendre avec les gens, et c'est ce qu'ils ont fait. "Les gens heureux sont beaucoup moins populaires qu'ils ne le pensent", a-t-il déclaré. "Les dépressifs sont beaucoup moins impopulaires. Mais dans l'ensemble, les dépressifs sont généralement plus proches de la vérité. »Il ne voyait aucune raison rationnelle pour que les gens soient timides, et il était intrigué par la réticence des gens intelligents à apprendre les compétences sociales qui les rendraient plus heureux. Quand il a dirigé la première conférence sur la communication non verbale à Oxford en 1967, il a été déconcerté par «le comportement étonnamment inepte et socialement incompétent de certains des plus grands experts du monde sur le comportement social. Aucune explication satisfaisante n'a été trouvée pour cela malgré de nombreuses discussions. "
Les compétences sociales peuvent-elles vraiment être enseignées? En tant que personne résiliente timide je devrais dire: jusqu'à un certain point. Le travail d'Argyle a sans aucun doute aidé de nombreuses personnes «socialement inadéquates» à mieux communiquer avec les autres. Mais la personnalité humaine est beaucoup plus étrange et plus insaisissable que les capacités motrices. L'apprentissage des compétences sociales est une partie essentielle de l'être humain. Mais ce n'est pas aussi simple que d'apprendre à balancer une balle de golf.
