Les humains ne peuvent pas planifier à long terme et voici pourquoi

Nos cerveaux sont mis en place pour opter pour ce qui est familier et proche.

Source: Studios Fumiste

L’espèce humaine est en voie d’extinction – ou est-ce? Un livre récent de Charles C. Mann décrit deux points de vue opposés: les “magiciens” pensent qu’une nouvelle “révolution verte” permettra à la Terre de nourrir près de 10 milliards de personnes d’ici 2050, tandis que les “prophètes” prévoient les humains n’apprennent pas à tout réduire, de la population à l’agriculture, vers le milieu du siècle.

Les deux conviennent que la population de la Terre, actuellement autour de 7,6 milliards, va proliférer de 25 à 33% au cours des trente prochaines années; et que la tâche de nourrir tant de personnes, même maintenant, n’est pas facile et entraîne une dégradation de l’environnement de la planète.

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Ce qui tend à rendre le cas des “prophètes” plus convaincant, c’est le fait que les humains sont si pauvres en planification à long terme, malgré les opinions du psychologue de U Penn, Martin Seligman, qui soutient que les humains sont les seuls à pouvoir planifier. Il nous voit comme «homo prospectus», le singe tourné vers l’avenir, et soutient que la meilleure des autres espèces est de chercher la prochaine banane ou de stocker mécaniquement les noix pour l’hiver, alors que les gens peuvent imaginer dans le futur.

Mais des exemples concrets de planification humaine efficace, à grande échelle et efficace tendent à se concentrer sur le court terme: les variations du réflexe de combat ou de fuite. Notre incapacité notoire en tant qu’espèce à affecter de manière significative les crises de croissance démographique ou de changement climatique à long terme, provoquées par l’homme, sans parler des guerres et des crises qui découlent de leurs effets, semble aller dans le sens inverse. Et la raison pour laquelle nous sommes si pauvres en planification à long terme pourrait bien être la façon dont notre cerveau fonctionne.

Je suis tombé sur ce problème à cause des ouragans. Après avoir écrit un livre sur un géant américain qui a disparu dans l’ouragan Joaquin en 2015, emportant avec elle 33 membres de son équipage, j’ai commencé à examiner les ouragans et les mesures prises pour pallier ou atténuer les effets des tempêtes. Comme Joaquin, ils sont pompés par le réchauffement climatique dans des monstres météorologiques.

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J’ai trouvé que nous ne faisons pas beaucoup. Russel Honore, le général responsable de la lutte contre les ouragans après l’ouragan Katrina de 2005, a déclaré que les efforts pour protéger la Nouvelle-Orléans du prochain ouragan reviendraient à “placer un Band Aid” sur le problème. Un projet connu sous le nom de “Ike Dike”, qui construirait une sorte de digue pour protéger Houston d’une inondation mortelle provoquée par l’ouragan Harvey de l’année dernière, n’a toujours pas vu le jour. Et le plan “Big U” qui construirait des digues et autres structures anti-inondation pour empêcher le centre de Manhattan de devenir un lac, comme ce fut le cas lors de la “Superstorm” Sandy en 2012, a été le plan est proche de zéro.

Tout cela se produit, ou plutôt ne se produit pas, à un moment où les prévisionnistes conviennent que des températures de la mer plus chaudes et la fonte des glaces aux pôles, induites par l’industrialisation inconsidérée du siècle dernier, se traduiront inévitablement et des tempêtes plus meurtrières.

Alors, pourquoi les humains ne planifient-ils pas mieux, alors que les effets meurtriers des ouragans sont si bien connus, alors que les conséquences politiques et économiques de ces tempêtes sont sans aucun doute si terribles?

L’une des raisons pourrait être la structure des centres de perception de notre cerveau. Le fait est que nous semblons consacrer au moins autant de temps et d’efforts à chercher des modèles que nous reconnaissons lorsque nous recherchons des inattendus et des nouveautés. Il semble que le cortex visuel des singes, par exemple, utilise des largeurs de bande d’environ 60 Hz pour collecter des informations; dans le même temps, il ordonne au cerveau de rechercher des formes précédemment reconnues sur des fréquences de 10 à 20 Hz, selon une étude de Charles Gilbert de l’Université Rockefeller. Le même type de compromis informationnel s’applique au système auditif humain, et presque certainement aux autres sens.

Une autre raison de notre réticence à planifier à long terme est liée aux «rabais hyperboliques», un truisme de l’économie comportementale associé notamment au psychologue George Ainslie. Ce que les chercheurs ont découvert, c’est que les humains ont tendance à opter pour des récompenses immédiates au lieu de récompenses, même si les récompenses les plus tardives sont plus importantes. Par exemple, lorsqu’on offre 50 dollars maintenant au lieu de 100 dollars par mois, la plupart des gens choisiront les cinquante dollars. Si vous traduisez ce syndrome en planification d’ouragans, nous préférons acheter des piles de lampes de poche la prochaine fois que nous lirons un avertissement télévisé sur un ouragan qui menace notre région avec des coupures de courant ou des infrastructures de contrôle des inondations qui pourraient empêcher la destruction de notre la maison et même notre propre mort dans cinq ou dix ans.

La saison des ouragans pour 2018 devrait se situer à peu près au même niveau que l’année dernière; la saison 2017 qui nous a amené l’ouragan Maria, dont les effets, à court terme et à long terme, ont causé près de 5 000 décès à Porto Rico. Pourtant, le président Donald Trump a récemment signé une ordonnance de suppression de toutes les exigences des projets d’infrastructure fédéraux pour le type de contrôle des inondations qui permettrait de faire face aux ondes de tempête causées par des ouragans plus forts.

Il est peut-être temps de faire le plein de piles de lampes de poche …