Jour après jour, je suis contacté par des aviateurs craintifs qui disent qu'ils ont tout essayé et que rien ne fonctionne. Ils ne réalisent pas que les choses qu'ils ont essayées sont inefficaces. Lorsque l'aide est offerte par des «experts», il est naturel de croire que les conseils qu'ils offrent sont valides.
Malheureusement, ce n'est peut-être pas le cas. Un exemple est "Votre Guide en 4 étapes pour vaincre votre peur du vol", publié aujourd'hui par NBC. La première étape, «Connaître les faits», affirme «plus vous vous éduquez sur ces faits, moins votre anxiété sera en mesure de s'infiltrer.» L'article dit qu'il y a une chance sur onze millions d'être dans un accident d'avion. Cette déclaration est destinée à être réconfortante. Au lieu de cela, il alarme. Un nombre comme onze millions est trop abstrait pour avoir un impact émotionnel positif. Mais l'autre partie de la statistique – le numéro «un» – frappe à la maison. Quand un aviateur anxieux entend un avion dans onze millions d'accidents, ils imaginent ce que les gens ressentaient quand celui qui s'est écrasé.
Peu de thérapeutes savent que les hormones du stress peuvent neutraliser la capacité d'une personne à séparer la réalité de l'imagination. Mais, quand un aviateur anxieux imagine ce que c'était dans l'avion qui s'est écrasé, les hormones du stress sont libérées. Si les niveaux d'hormones augmentent suffisamment, ils font que l'imagination est prise pour la réalité. Ainsi, les statistiques destinées à rassurer, ont l'effet inverse. Ils conduisent le voyageur anxieux à "savoir" que leur avion va s'écraser.
La deuxième étape du programme en quatre étapes de NBC est «Libérez et remplacez vos pensées». Les aviateurs anxieux sont avertis: «Vous prenez une pensée comme« j'ai peur de voler parce que je pense que l'avion va s'écraser »et le remplacer par quelque chose "Je suis conscient que voler me fait peur, mais je crois que tout ira bien et que l'avion ne s'écrase pas." En répétant cet exercice, vous ressentirez moins d'anxiété car votre pensée positive l'emportera sur votre pensée négative. "
Mais quand un voyageur anxieux apporte la déclaration à l'esprit, ils rappellent également la raison pour laquelle ils utilisent la déclaration: se sentir moins effrayé par l'écrasement de leur avion. Au lieu de se calmer, les affirmations augmentent l'anxiété et renforcent la croyance que voler est dangereux.
La troisième étape recommandée est «Distrayez-vous». Elle suggère «Imaginez-vous quelque part qui soit pittoresque et belle.» La distraction peut fonctionner sur le terrain. Mais, dans l'air, la distraction invite au désastre psychologique. C'est parce que l'amygdale, la partie du cerveau qui libère les hormones du stress, est sur ses gardes pour le danger. Lorsque l'avion tombe, l'amygdale réagit au sentiment de tomber comme si vous tombiez d'une échelle en peignant le plafond. Peu importe comment vous vous concentrez sur la peinture, quand vous tombez, les hormones du stress sont automatiquement libérées. Ils repoussent les pensées de peinture hors de votre esprit et les remplacent par la peur de frapper le sol. La même chose arrive dans la turbulence. Peu importe à quel point vous pouvez être concentré ailleurs, comme sur une plage, lorsque la turbulence commence, la distraction s'arrête. Les hormones de stress s'introduisent. Ils écartent la paisible scène de la plage de votre imagination et la remplacent par une scène terrifiante: votre avion tombe du ciel.
Le quatrième morceau de mauvais conseil est «Focus sur votre respiration." Une étude après l'autre montre des exercices de respiration sont inefficaces ou contre-productifs. Les exercices de respiration ne sont rien de plus qu'une distraction qui laisse les voyageurs anxieux dans la turbulence, juste au moment où ils ont le plus besoin d'aide efficace.
Je comprends que les thérapeutes veulent aider. Mais la première règle est de ne pas faire de mal. Il est dangereux de donner des outils cognitifs effrayants qui fonctionnent sur le terrain, mais pas dans l'air. J'ai moi-même essayé pendant des années de faire des outils cognitifs pour voler. Mais Cognitve Behavioral Therapy (CBT) est une thérapie «top-down». Il est efficace lorsque les sentiments sont causés par des pensées. Il est inefficace lorsque les sentiments provoquent une «ascendance», comme ils le sont lorsque les hormones du stress sont libérées de façon non cognitive par des bruits ou par des mouvements descendants de l'avion.
Les émotions ne peuvent être contrôlées dans l'air qu'en entraînant une «mémoire procédurale inconsciente» dans le subcortex – une partie du cerveau qui n'est pas vulnérable aux hormones du stress – pour assurer un contrôle automatique.
