Les scientifiques devraient-ils tester la prière?

J'ai passé les huit dernières années à poser cette question. Après m'avoir satisfait – si ce n'est pas tous ceux que j'ai rencontrés – qu'il est utile d'utiliser des méthodes empiriques pour étudier la prière, j'ai beaucoup réfléchi à la façon de le faire.

Mes recherches m'ont amené aux États-Unis, au Canada, au Brésil et au Mozambique. J'ai observé comment les gens de différentes cultures prient pour la guérison – qui le fait, ce qu'ils disent, ce qu'ils font de leur corps, ce qu'ils disent qu'ils ressentent. Et j'ai examiné des dossiers médicaux avant-après et des sondages écrits; utilisé du matériel médical pour tester l'audition et la vision des gens avant et après la prière; et fait des entrevues de suivi qui durent huit ans.

Utiliser un audiomètre pour tester l'audition avant et après la prière. Droit d'auteur Candy Gunther Brown.

Qu'ai-je appris? La prière est la forme la plus courante de médecine complémentaire et alternative. Les raisons ne sont pas difficiles à trouver. Lorsque les gens se sentent malades, souffrent ou ont un pronostic médical décourageant, beaucoup de gens prient. Même les gens qui ne sont pas d'une autre religion pensent que la prière peut aider, et cela ne fera probablement pas de mal. Les sondages d'opinion publique nous indiquent qu'une grande majorité d'Américains – y compris les médecins – croient que la guérison miraculeuse se produit parfois. La recherche scientifique a donné des résultats mitigés. Certaines études concluent que la prière améliore la santé, tandis que d'autres études suggèrent que la prière peut n'avoir aucun effet – ou même conduire à une détérioration de la santé.

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Certains prétendent que les scientifiques n'ont pas à étudier la prière. Ce que le regretté Stephen Jay Gould a appelé le «magistère non-recouvrement» de la science et de la religion doit rester distinct. Je crois qu'il est possible de respecter les frontières qui séparent la religion de la science tout en posant des questions empiriques sur la prière et la santé. Et le fait est que les gens prient pour leur santé, que leurs médecins approuvent ou non. Si les pratiques de prière peuvent affecter la santé – pour le meilleur ou pour le pire -, il me semble que les médecins, les patients et les décideurs devraient tous savoir. Une fois que nous avons une réponse plus claire aux questions de savoir si et dans quelle direction la prière affecte la santé, nous pouvons regarder de plus près les mécanismes possibles.

Utiliser des tableaux d'acuité visuelle pour tester la vision avant et après la prière. Droit d'auteur Candy Gunther Brown.

Comment allons-nous concevoir des études sur les sujets de prière? La plupart des chercheurs se sont concentrés sur la prière d'intercession lointaine. Je soutiens qu'il serait peut-être plus utile d'étudier ce que j'appelle la prière d'intercession proximale pour une autre personne, impliquant un contact émotionnel – comme beaucoup de gens prient pour la guérison dans des conditions naturelles (par rapport au laboratoire). Nous devons prêter une attention particulière aux croyances théologiques et aux pratiques sur le terrain des personnes qui prient pendant que nous concevons nos études. Et, enfin, nous devons être suffisamment créatifs et flexibles pour utiliser une variété de méthodes, chacune étant adaptée pour répondre à des questions très précises sur la prière et la santé. Par exemple, les dossiers médicaux peuvent nous aider à déterminer si les personnes qui réclament la guérison présentent une amélioration observable pour laquelle il n'y a pas d'explication médicale ou naturelle évidente. Les réponses à l'enquête révèlent à quel point les personnes souffrant ressentent les bienfaits de la prière. Les essais cliniques peuvent montrer si les pratiques de prière entraînent des changements mesurables dans les marqueurs de santé. Et le suivi pluriannuel montre si les changements sont temporaires ou durables.

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Je ne suggère pas que les tests scientifiques peuvent prouver ou réfuter que "Dieu" existe ou répond à la prière, ou que le "pouvoir de guérison de la prière" est ou n'est pas réel. Mais il est possible d'étudier comment les gens comprennent et pratiquent la prière et de mesurer certains effets de la prière sur la santé. Cela me semble être exactement le genre de projet que les scientifiques devraient être impatients d'entreprendre.