Liberté religieuse et les fous-docteurs

L'un des principaux points chauds des débats sur la santé mentale au XIXe siècle était la nature des croyances et des pratiques religieuses. L'Angleterre victorienne s'enorgueillissait de son amour de la liberté, la liberté d'être excentrique sans être déclarée folle; et la liberté d'adorer une divinité de la manière qui semblait désirable.

Toutefois. . . un certain nombre d'individus se sont retrouvés accusés de «monomanie religieuse»; et les gens dont la vie spirituelle en était venue à englober des choses comme un mode de culte enthousiaste revivaliste, ou, à partir des années 1850, du spiritualisme, se sont retrouvés accusés de folie.

Louisa Nottidge, une femme riche, d'âge moyen et célibataire, est tombée sous le charme du prédicateur charismatique, le révérend Henry James Prince, fondateur de la secte millénariste, The Abode of Love. En 1844, Louisa et trois de ses sœurs s'enfuirent dans l'enceinte de l'Abode, dans la campagne de Somerset, dans l'ouest de l'Angleterre, où environ 50 riches convertis de la classe moyenne avaient transmis leurs biens à Prince. Prince a prêché que «le jour de grâce est passé, et le jour du jugement est arrivé», déclarant que seuls les membres de la Demeure de l'amour devaient être parmi «les sauvés».

La mère de Louisa (une fidèle croyante traditionnelle de l'Église d'Angleterre) a fait enlever sa fille, l'a certifiée folle et l'a incarcérée dans le luxueux petit asile privé Moorcroft House, à environ 25 milles de Londres. Louisa a été vue par un certain nombre de médecins, qui ont trouvé que si elle était calme et rationnelle tout en discutant de toutes les autres questions, elle souffrait néanmoins de «délire religieux», et ne pouvait donc pas faire confiance pour gérer ses propres affaires (pas moins, sa richesse considérable, qui a semblé être destinée à la poche du révérend Prince).

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Il vaut la peine de citer longuement ce passage de l'un de ses plus éminents interrogateurs, le Dr John Conolly, qui se considérait comme un expert de la «monomanie religieuse» – ses mots accablants s'adressaient aux femmes:

«A la fois sombres et présomptueux, ils [les femmes religieusement trompées] sont facilement amenés à croire que Dieu leur parle plus directement qu'aux autres; ils apprennent bientôt à mépriser leurs parents; ils dénoncent leurs parents et amis; écrire des lettres stupides ou abusives à des personnes dans leur voisinage; interférer dans chaque famille; et mettre toute leur confiance dans les plus vils flatteurs de leur folie, à qui leurs biens sont volontiers confiés. Cesser de surveiller et de surveiller ces femmes leur laisserait une proie non protégée à l'hypocrisie et à la malhonnêteté.

Il a poursuivi: «Il y a des esprits plus doux, dont les sombres vues religieuses, si elles sont entretenues par la société continue de ceux dont elles sont originaires, conduisent, par certaines conséquences, à l'autodestruction. Si personne ne tenait compte de leur maladie naissante avant qu'ils ne deviennent réellement dangereux, il serait souvent trop tard pour éviter le danger.

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Heureusement pour Louisa, un juge du tribunal civil n'avait rien de tout cela. Il a déclaré que la santé mentale d'une personne ne devrait jamais être évaluée en fonction de son interprétation de l'Écriture, ni de la passion avec laquelle elle a choisi d'exprimer son amour du Seigneur. Louisa a été déclarée saine d'esprit et a obtenu des dommages-intérêts contre sa mère et d'autres membres de sa famille pour intrusion et faux emprisonnement.

Regarder les croyants du prince au culte était souvent – pour les non-initiés – assez semblable au fait d'être témoin du comportement d'un certain type de fou. Les uns et les autres étaient des cris extatiques, des beuglements, des accents, des accents étranges sur certaines syllabes, balançant le corps, parlant en langues, déchirant des vêtements, des yeux émaillés, un état de ravissement hors du corps.

La Demeure de l'Amour n'était pas la seule communauté religieuse à avoir été accusée de folie. L'augmentation considérable des sectes millénaristes à partir de 1800 a amené de nombreuses personnes à l'examen – en particulier si elles avaient des fonds importants à confier aux prédicateurs et si elles avaient une dynastie ou une famille importante qui pourrait être embarrassée par des croyances et des comportements inhabituels.

De son propre aveu, John Perceval (1803-1876) devint fou en 1830 après avoir rejoint les Irvingites, un groupe protestant dissident. John était un descendant du clan aristocratique Perceval, et son père était le premier ministre Spencer Perceval (assassiné en 1812). Le parler en langues de John s'est transformé en un état délirant à part entière en 1830, dont, heureusement, il s'est rétabli après quelques mois. John a continué à fonder l'étonnant organisme de défense des patients, l'Alleged Lunatics 'Friend Society.

John, commentant le cas de Louisa Nottidge, a souligné dans une colonne de journaux que Christ et ses apôtres auraient sans doute été enfermés par les fous-docteurs, sur la base de la réaction hystérique de Dr Conolly dans ses écrits. à propos de «l'illusion religieuse». John a écrit que Louisa avait été certifiée «non pour une conduite offensante, mais parce qu'elle a des opinions qui diffèrent, pas même en principe, mais seulement en développement, de ceux de. . . certains de ses parents et amis ».

Très malheureusement, les leçons n'ont pas été tirées de ces cas, et aussi tard que 1875, la combinaison toxique de l'argent et la religion non orthodoxe a conduit à l'incarcération d'une autre femme dont la seule curiosité était sa croyance religieuse. Julia Wood faisait partie de la secte Shaker les Girlingites, et avait promis £ 2,000 à la construction de leur nouvelle loge communautaire. Son neveu furieux réussit à la faire aliéner et, après un affrontement pénible à l'enceinte de Girlingite, les policiers attrapèrent Julia et la portèrent dans une voiture en attente, «ses cheveux gris ruisselant dans le vent», comme le décrivait le Times. . Malgré une campagne pour la faire libérer, Julia est restée une patiente d'asile jusqu'à sa mort, en 1903.

Le révérend William Leach, âgé de 54 ans, qui a eu plus de succès contre les fous-médecins, est un vicaire de l'Église d'Angleterre, dont l'étude attentive des Écritures l'a amené à certaines conclusions. Décidant que le Christ avait aboli toutes les distinctions de classe, il refusa de reconnaître toute différence entre lui et ses domestiques – insistant pour qu'ils viennent «en haut» partager les quartiers de la famille et prendre des repas avec lui. Sa mère âgée et ses frères et sœurs étaient atterrés. Mais la goutte d'eau était quand le révérend Leach a proposé le mariage à son messourmaid de 23 ans, Ann Messenger.

Sa famille a agi immédiatement, et le révérend Leach a été placé dans la prestigieuse maison d'asile privée de West London, Sussex House. Ici, il a dit à son ravisseur, l'éminent Dr Forbes Benignus Winslow (lui-même un dévot évangélique), qu'il priait pour le retour des «dons miraculeux» de l'Église pour ramener les morts à la vie, guérir les malades et rendre la vue aux aveugles. Quand le docteur a demandé au révérend de couper sa longue barbe, Leach l'a informé que la Bible a déclaré que les hommes qui se rasaient se faisaient ressembler à des femmes. Le Sauveur a exigé qu'il ait une longue barbe, a-t-il dit.

À l'audience de la démence du révérend Leach, un éminent médecin, le Dr Alexander Sutherland, a affirmé que l'orthodoxie religieuse était révélatrice de folie – que les gens «sains» comprenaient que l'Écriture ne pouvait pas être interprétée selon un caprice personnel. Qui plus est, dit Sutherland, Leach doit être délirant, parce qu'il ne semblait pas avoir conscience que ses croyances étaient en contradiction avec l'anglicanisme traditionnel. Sutherland et Winslow croyaient aussi que Leach était exploité par ses serviteurs, qui utilisaient sa bêtise et sa générosité à leurs propres fins

À une majorité de 19 à 4, le jury à l'audience de folie de Leach a soutenu le vicaire et l'a libéré. Il a en effet épousé Ann Messenger et leur mariage heureux, avec six enfants, a duré jusqu'à la mort du révérend Leach dans une grande vieillesse.

Dans un blog de suivi, je vais regarder comment deux femmes spiritualistes ont attiré l'attention des médecins – et comment ils se sont battus, dur.

LES RÉFÉRENCES

Joshua John Schwieso, Détenus induits en erreur, Frantic Ravers et Communistes: Une étude sociologique de l'Agapémone, une secte des millénaires apocalyptiques victoriens, Université de Reading, 1994

John Conolly, une remontrance avec le seigneur chef Baron touchant l'affaire Nottidge contre Ripley, 1849

John Perceval, lettre au Morning Post du 12 juillet 1849

L'affaire Julia Wood, The Times, 2 mars 1875

La Commission de Lunacy sur Rev M. Leach, Journal of Mental Science, volume 4, 1857/8

Les gens qui dérangent: la folie, la liberté et les fous-docteurs en Angleterre

par Sarah Wise

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