L'ocytocine change les préférences politiques

Le candidat présidentiel républicain Mitt Romney fait face au dilemme de la pluralité: comment attirer suffisamment d'indépendants et de démocrates mobiles pour remporter 270 voix au collège électoral et devenir le 45e président des États-Unis. La recherche de mon laboratoire a montré que l'oxytocine chimique du cerveau affecte les préférences politiques d'une manière que l'équipe de Mitt pourrait utiliser pour attirer les électeurs indécis.

Lorsqu'on leur demande, les gens offrent des raisons solides pour lesquelles ils s'identifient comme démocrates, républicains, indépendants ou membres d'un autre parti politique. Pourtant, les recherches des politologues John Alford, Cary Funk et John Hibbing indiquent que près de la moitié de la variation des préférences politiques entre individus est génétiquement déterminée.

Mais qu'en est-il de l'autre moitié? Mon laboratoire a mené une expérience pour voir si les préférences politiques étaient variables. Les résultats nous ont surpris.

Ma recherche a été la première à identifier le rôle de l'ocytocine neurochimique dans les comportements moraux. J'appelle l'ocytocine la «molécule morale» parce qu'elle nous fait aimer les autres – même les étrangers – de manière tangible. Mais l'ocytocine rendrait-elle les gens attentifs à un candidat politique d'un autre parti?

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Pendant la saison présidentielle 2008, mes collègues et moi avons administré de l'ocytocine synthétique ou un placebo à 88 étudiants masculins qui se sont identifiés comme Démocrates, Républicains ou Indépendants (les femmes ont été exclues car les effets de l'ocytocine changent au cours du cycle menstruel). Après une heure, suffisamment d'ocytocine pénètre dans le cerveau pour rendre les gens plus confiants, généreux et empathiques envers les autres. Mais la politique nous sépare des autres, comme Jonathan Haidt l'a montré dans son livre L'esprit juste: Pourquoi les bonnes personnes sont divisées par la politique et la religion, nous ne savions donc pas si l'ocytocine aurait un effet quelconque.

L'expérience était simple: Évaluez de 0 à 100 combien vous vous sentez chaud envers les politiciens comme le président américain, votre congressiste, et ceux qui courent dans les primaires présidentielles alors ouvertes pour les deux partis.

Nous avons trouvé que les démocrates sur l'ocytocine avaient des sentiments significativement plus chaud envers tous les candidats républicains que les démocrates qui ont reçu un placebo, y compris une augmentation de 30 pour cent pour John McCain, 28 pour cent pour Rudy Giuliani et 25 pour cent pour Mitt Romney.

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Pour les républicains, rien. Oxytocin ne les a pas davantage encouragés à soutenir Hillary Clinton, Barack Obama ou John Edwards. Indépendants dérangés, mais l'ocytocine les a déplacés un peu vers le Parti démocrate.

En creusant plus profondément dans les données, nous avons constaté que ce n'était pas tous les démocrates sur l'ocytocine qui se sont réchauffés vers le GOP, mais seulement ceux qui sont vaguement affiliés au parti. Appelez-les électeurs de swing démocrate, mais le fait est que les électeurs swing républicains ne pourraient pas être déplacés de la même manière.

Nos résultats sont en accord avec les études montrant que les démocrates tendent à être moins figés dans leurs points de vue, tandis que les républicains s'inquiètent davantage de la sécurité et ont une réaction de stress exagérée après un stresseur inattendu.

Alors qu'il serait contraire à l'éthique pour les politiciens de pulvériser l'ocytocine dans l'air lors de rassemblements politiques, cette recherche fournit une cible pour les stratèges républicains pour attirer les électeurs démocrates: travailler l'empathie et les marges de confiance. Romney doit montrer qu'il est accessible et fiable lors de chaque apparition publique.

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Publié à l'origine au Huffington Post 24/09/2012

Cette recherche a été faite avec le professeur Jennifer Merolla, le Dr Sheila Ahmadi, et les étudiants diplômés Guy Burnett et Kenny Pyle. Zak est l'auteur de The Molal Molecule: La source de l'amour et de la prospérité (Dutton, 2012).