Certains endroits semblent hantés. Pas par les fantômes, mais par le passé et par nos souvenirs.
J’ai voyagé le week-end dernier. Pas pour le plaisir; pas pour le travail. Je suis retourné à mon ancienne maison de famille pour un enterrement. Je n’ai pas vécu dans la région depuis mon enfance. Je n’ai pas visité depuis que mon père est décédé il y a plus de dix ans. Pendant que j’étais dans la région, je suis passé devant l’ancienne ferme familiale. Apparemment, mes souvenirs ont vécu dans cette ferme et ont grandi à partir de ce sol. Tant de souvenirs sont venus dans mon esprit.
Peut-être avez-vous eu cette expérience? Vous avez visité un endroit où vous n’avez pas vécu depuis des années. Vous passez devant votre ancienne maison. Ou vous visitez votre école primaire, lycée ou collège. Vous vous trouvez peut-être en train de marcher sur une piste sur laquelle vous avez marché en tant qu’enfant. Tout à coup, des souvenirs envahissent votre esprit. Les souvenirs peuvent être agréables ou douloureux. Ils peuvent être importants ou insignifiants. Mais les souvenirs reviennent.
Parfois, il me semble que les souvenirs vivent à cet endroit. Je ne pense pas normalement à ces souvenirs – ils ne viennent pas dans mes pensées. Je peux aller des années sans me souvenir de mes expériences d’enfance en visitant cette ancienne ferme. En courant le long du chemin de terre, rampant à travers les granges, craquant les noix de pécan, mangeant dans la longue cuisine, sentant les odeurs de cette étable à tabac. Ces souvenirs ne me viennent jamais à l’esprit. Mais passez devant la ferme et soudain, je me souviens. Mes souvenirs ne semblent pas être dans ma tête. Au lieu de cela, mes souvenirs semblent vivre dans cette ferme et ils m’ont salué à mon retour.
En tant que scientifique de la mémoire, je peux à la fois apprécier la chaleur des souvenirs qui apparaissent soudainement et envisager l’explication. Les souvenirs, même ces mémoires non-appelées, dépendent de repères de récupération. Lorsque nous vivons des événements, nous remarquons beaucoup de choses différentes. Nous pouvons remarquer les sons et les vues. Nous pouvons éprouver des goûts et des odeurs. Nous faisons des choses et disons des choses. Nous pensons et ressentons. Bien entendu, cette expérience se produit dans un lieu particulier. Créer une mémoire est un processus de liaison de ces aspects en un tout.
Revivre une caractéristique d’un événement peut entraîner la réactivation d’autres fonctionnalités, ce qui crée une mémoire. Étant donné que ces fonctionnalités étaient liées entre elles pour créer une mémoire, l’expérience d’une fonctionnalité peut faire penser au reste de l’expérience. Presque toutes les fonctionnalités peuvent fonctionner. Les souvenirs peuvent venir à l’idée de visiter un lieu, comme ce fut le cas pour moi le week-end dernier. Mais un goût peut rappeler la mémoire, comme dans l’exemple classique de Proust de manger une petite madeleine trempée dans du thé. Une chanson peut servir le même but (voir mon post précédent sur la musique a évoqué la nostalgie). Si vous entendez une chanson de votre jeunesse, vous pouvez soudainement vous rappeler les expériences de cette époque.
En général, les psychologues cognitifs appellent cela le principe de la spécificité du codage. Parfois, un contexte de récupération correspond au contexte d’origine dans lequel l’événement a été expérimenté ou encodé. Plus le contexte d’extraction correspond au contexte d’encodage, plus la mémoire se rapproche (Tulving et Thomson, 1973). Cet effet des indices de récupération qui rappellent une mémoire peut être plus efficace lorsque le signal n’a pas été associé à d’autres événements et expériences (Berntsen, Staugaard et Sorensen, 2013). Cette ancienne ferme se distingue dans ma vie. Je ne visite pas souvent et je n’ai pas créé de nouveaux souvenirs à cet endroit depuis des années. En voyant la ferme, on pensait à ces vieux souvenirs.
La place peut être un signal puissant pour les mémoires de récupération (cela peut fonctionner même pour les personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer). Comme il y a des endroits que nous visitons rarement, comme l’ancienne ferme familiale, ces souvenirs peuvent avoir peu d’occasions de venir à l’esprit pendant notre vie quotidienne. Mais si vous visitez cette vieille maison, l’endroit rappelle ces souvenirs et les rappelle. Comme vous n’avez pas pensé à ces souvenirs depuis longtemps, l’expérience peut être surprenante. Selon le contenu des souvenirs, cela peut être un merveilleux moment de nostalgie lorsque vous revivrez des expériences longtemps cachées.
Place fonctionne à merveille comme repère de récupération. J’ai visité de nombreux endroits lors de ma visite. Certains j’avais même complètement oublié. Mais je tournerais un coin et verrais un endroit. Soudain, non seulement je saurais que j’y étais allé auparavant, mais je me souvenais de ce qui s’était passé là-bas.
Sur la base de la réapparition de souvenirs oubliés depuis longtemps, certaines personnes soupçonnent que tous vos souvenirs me sont cachés quelque part dans l’attente du signal de récupération approprié. Ce n’est probablement pas le cas. Nous oublions des choses, et même de bons indices de récupération ne parviennent pas à faire penser aux choses. Nous réécrivons également le passé et changeons nos souvenirs. Les souvenirs sont malléables. Néanmoins, certains souvenirs attendent peut-être d’être découverts, attendant que vous visitiez le bon endroit. C’est pour cela que j’ai l’impression que mes souvenirs vivent là plutôt que dans votre tête. Je n’ai pas pensé à ces souvenirs depuis des années, mais quand j’ai visité certains de ces lieux d’enfance, les souvenirs m’attendaient.
J’ai visité mon ancienne maison pour dire au revoir à une autre partie de mon enfance, à un autre membre de ma famille. Mais ma visite a aussi rapporté un cadeau. Le cadeau de mes souvenirs qui vivent encore là, dans cette ancienne ferme.
Les références
Tulving, E. et Thomson, DM (1973). Spécification de l’encodage et processus de récupération dans la mémoire épisodique. Psychological Review, 80, 352-373.
Berntsen, D., Staugaard, SR et Sorensen, LMT (2013). Pourquoi est-ce que je me souviens de cela maintenant? Prédire l’occurrence de mémoires épisodiques involontaires (spontanées). Journal of Experimental Psychology: Général, 142, 426-444.