Pourquoi ne puis-je pas surmonter mon enfance douloureuse?

De nouvelles études expliquent les effets durables de l’adversité précoce.

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Dans son livre Comment les gens changent , le psychiatre Allen Wheelis décrit les événements de l’enfance qui ont continué de l’affecter jusqu’à la sixième décennie de sa vie et probablement au-delà. Un chapitre est consacré à un épisode où Wheelis avait 8 ans et son père lui a fait passer ses vacances d’été à couper leur grande pelouse avec un rasoir plutôt que de jouer avec ses amis. Il écrit de son père:

“Il a fait sa marque sur moi cet été, et après sa mort cet automne a continué à parler dans un système de haute fidélité dans ma conscience, me parle encore, me dit que j’ai été convoqué, que je suis encore une fois devant lui sur ce porche de verre donnant un compte de moi-même, que je serai désorienté, toujours après toutes ces années, un «scélérat discret et sans compte»!

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Wheelis n’est pas le seul à continuer à réagir d’une manière qui semble s’être développée au cours de l’enfance. D’innombrables études ont montré que les expériences défavorables de l’enfance augmentent le risque de nombreuses difficultés plus tard dans la vie.

La dépression est l’un des résultats chez l’adulte le plus étudié dans le contexte des IEC. Dans son récent article, le psychologue Richard Liu a conclu que les ACE rendent la dépression chez l’adulte deux fois plus probable et plus susceptible de se reproduire. Les IEC sont également associés à une période de récupération plus longue. Liu a noté que l’adversité de l’enfance augmente le risque de dépression, que ce soit sous forme d’abus sexuel, de violence psychologique, d’abus physique ou de négligence.

Les problèmes de l’enfance peuvent affecter non seulement notre santé émotionnelle, mais aussi notre santé physique. Une étude longitudinale au Royaume-Uni a montré que l’environnement familial à 4 ans prédisait si une personne souffrirait de douleurs persistantes à la fin de la soixantaine. De même, un statut socioéconomique inférieur (SSE) à 4 ans était associé à un risque considérablement plus élevé de problèmes de dos six décennies plus tard.

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Et ce ne sont pas seulement les humains qui montrent ces effets des premières expériences sur le bien-être ultérieur. Des recherches effectuées par le laboratoire de Michael Meaney ont montré que la façon dont les ratons sont manipulés pendant leur petite enfance affecte la façon dont leur corps et leur cerveau réagissent au stress tout au long de leur vie, même en affectant leur santé et leur mémoire. Ces résultats ont des implications évidentes pour les humains.

En tant que thérapeute cognitivo-comportementale, j’ai tendance à me concentrer sur la situation actuelle et les défis d’une personne. Dans le même temps, je suis toujours ravi de constater à quel point il peut être utile de comprendre d’où viennent les modèles de longue date. La simple reconnaissance des liens entre l’enfance et l’âge adulte peut constituer un élément important de la croissance. La perspicacité seule n’est généralement pas suffisante, mais elle peut fournir des indices cruciaux qui favorisent le processus de guérison.

Beaucoup de gens avec qui je travaille se demandent pourquoi ils sont toujours aux prises avec des problèmes d’il ya tant d’années. Ils se battent souvent contre l’autocritique, se disant qu’ils “devraient être au-dessus de cela maintenant” et se sentir indulgents pour discuter de certains aspects de leur enfance et de leur éducation.

En réalité, le temps seul ne garantit pas que les effets de nos premières expériences s’évanouiront. Considérons certains des facteurs qui expliquent pourquoi ces expériences nous suivent à l’âge adulte.

Personnalité

Nos personnalités sont les moyens relativement cohérents que nous pensons, agissons et ressentons en réponse à notre environnement, et les résultats d’une nouvelle étude soulignent les effets de nos expériences familiales sur nos personnalités et nos relations. Les auteurs de l’étude ont constaté que la qualité de nos relations dans notre famille d’origine était un facteur prédictif significatif de notre satisfaction à l’égard de notre relation.

Ils ont ensuite exploré comment ces relations précoces affectaient nos relations actuelles, et c’est là que la personnalité est apparue. Les individus avec de mauvaises expériences de famille d’origine avaient tendance à obtenir un score plus élevé sur le caractère névrotique, à savoir des émotions négatives. Des niveaux plus élevés de névrose, à leur tour, ont conduit à une qualité de relation plus médiocre avec le partenaire.

Ainsi, nos premières relations peuvent orienter la formation de nos personnalités, qui affectent ensuite nos expériences ultérieures. (Je devrais mentionner qu’une partie importante des différences de personnalité s’explique par des différences génétiques, de sorte que les familles peuvent nous affecter à la fois par la nature et par la culture.)

Modèles sur-répétés

Plus nous pratiquons certaines manières de répondre, plus ces tendances deviennent fortes. Au moment où nous sommes adultes, nous avons probablement eu des milliers d’opportunités de pratiquer d’anciennes habitudes.

Par exemple, imaginez que vous soyez souvent honteux en tant qu’enfant pour une petite erreur. Vous avez peut-être appris à cacher vos erreurs à tout prix, car c’était le meilleur moyen d’éviter d’être maltraité. En tant qu’adulte, vous pouvez continuer à vous protéger vigoureusement contre la honte, même dans des situations qui ne l’exigent plus. Peut-être que vous avez épousé un partenaire aimable et aimable qui ne fonctionne pas sur la base de la honte, et pourtant, l’ancien comportement se poursuit alors que vous craignez de vous exposer au jugement.

Il faut beaucoup de soin et d’attention pour changer les habitudes de vie. Même lorsque nous savons ce que nous voulons changer, nous pouvons revenir aux anciennes méthodes en temps de crise.

Inconscient

Nous pourrions également ignorer les effets possibles de notre éducation sur notre comportement actuel, en supposant que nous répondions uniquement à la situation qui nous attend. Nous pourrions ne pas reconnaître le filtre à travers lequel nous voyons le monde, ou les croyances profondément ancrées qui colorent nos perceptions. Ainsi, nous pourrions même ne pas savoir que nous avons un choix dans la façon dont nous réagissons dans certaines situations.

Alors que je venais juste de quitter l’université, je me suis disputé avec un vieil ami, qui s’est arrêté à un moment et a déclaré avec une soudaine reconnaissance: “Tu réagis à moi comme si j’étais ton père.” avait quelque chose à voir avec mon père, et il m’a fallu plus d’une décennie pour considérer qu’il avait probablement raison. Nos réactions sont toujours un mélange du présent et de notre histoire.

Nous pouvons également oublier ce que notre expérience était réellement à l’époque. Par exemple, être puni physiquement par un parent en colère peut être terrifiant pour un petit enfant. Quand une personne regarde le châtiment avec le recul, il peut sembler évident que le parent ne va pas les anéantir. En conséquence, la personne pourrait sous-estimer l’impact de la punition au moment de la version enfant de lui-même et de la marque durable qu’elle a faite.

Identité de soi

Des relations solides au début de la vie peuvent nous aider à développer un sentiment stable de ce que nous sommes – ce que les chercheurs appellent la «clarté du concept de soi». Notre identité se développe à travers nos interactions avec les autres et des relations positives et prévisibles développer cette identité.

Une étude récente a montré que les IEC étaient associés à une faible clarté de l’auto-concept, ce qui entraînait une dépression, une solitude, un stress perçu et une détresse plus importants. Les auteurs ont proposé qu’un «sentiment d’appartenance pauvre puisse mener à une mauvaise santé mentale chez l’adulte». En revanche, le fait d’avoir une idée claire de l’identité peut à nouveau protéger la dépression et l’isolement.

Interactions avec les autres

Certains des modèles que nous développons tôt dans la vie peuvent devenir plus forts plus tard dans la vie, en particulier grâce à nos interactions avec les autres. Considérez le style d’attachement, qui est la façon dont nous nous connectons (ou «attachons») pour fermer les autres dans nos vies. Nos relations avec les premiers dispensateurs de soins jouent un rôle important dans la sécurité ou l’anxiété de ces relations.

Quelqu’un avec un style d’attachement anxieux aura du mal à se sentir pris en charge dans une relation, ce qui pourrait conduire à des efforts frénétiques pour éviter d’être abandonné. Ces comportements, à leur tour, pourraient amener un partenaire à prendre de

En conséquence, nos interactions avec les autres peuvent amplifier les tendances que nous avons développées dans l’enfance. Une étude récente a confirmé cette tendance chez les adultes ayant des antécédents de violence physique et de négligence. Les chercheurs ont constaté que les mauvais traitements infligés aux enfants entraînaient un style d’attachement anxieux, ce qui entraînait une dépression, de l’anxiété et une faible estime de soi.

Changements de cerveau

Cela fait maintenant plus d’une décennie que la neuroscientifique cognitive (et ma conseillère doctorale), Martha Farah, ont démontré les effets de la pauvreté sur le développement du cerveau. Dans son article de synthèse, Liu souligne également certaines des différences cérébrales associées à l’adversité de l’enfance, notamment la taille réduite de l’hippocampe (cruciale pour l’apprentissage et la mémoire), la plus grande réactivité de l’amygdale (impliquée dans la peur et d’autres émotions) et les anomalies. dans les parties des lobes frontaux associées à la régulation des émotions et à la planification de comportements complexes.

Ce genre d’études montre clairement que nos expériences façonnent littéralement notre cerveau, comme l’ont démontré Michael Meaney et ses collègues avec les ratons. Heureusement, nos expériences ultérieures peuvent continuer à façonner notre cerveau et à insister sur les réponses dans une direction positive, dans les bonnes conditions.

Croyances fondamentales

Étant donné que nos expériences affectent notre cerveau, il ne devrait pas être surprenant qu’elles affectent également nos esprits. En thérapie comportementale cognitive, “croyances fondamentales”   sont définis comme notre manière fondamentale de voir le monde et nous-mêmes, qui se développe à travers nos expériences.

Dans mon livre Retrain Your Brain , je me suis intéressé aux croyances fondamentales dans le contexte de la thérapie cognitivo-comportementale. Dans mon prochain livre CBT Made Simple, je consacre un chapitre entier à les reconnaître et à les modifier, en raison de leur pouvoir d’influencer nos pensées automatiques et nos sentiments et comportements qui en résultent.

Par exemple, si je suis convaincu que je ne suis pas aimable et que ma femme ne me salue pas chaleureusement quand elle rentre à la maison, j’interpréterai rapidement son comportement comme suit: «Elle ne se soucie pas de moi». Cette pensée automatique me conduira à me sentir triste et déprimé, et éventuellement à me retirer, affaiblissant ainsi ma relation.

Les croyances fondamentales ont la qualité empoisonnée d’être auto-renforçantes, car elles influencent notre perception de la réalité, conduisant nos pensées automatiques, ce qui renforce nos croyances fondamentales. Il faut beaucoup d’efforts pour reconnaître et remodeler ces croyances, souvent dans le cadre d’un travail ciblé avec un thérapeute.

Mémoires non transformées

Les événements de la vie très traumatisants peuvent tellement submerger nos systèmes nerveux que nos souvenirs des événements ne sont pas complètement traités. Notre désir d’éviter ces souvenirs douloureux nous empêche de faire face à ces épisodes obsédants et de faire finalement la paix avec eux.

Et pourtant, malgré nos meilleurs efforts pour enterrer ces souvenirs, ils se mêlent de notre conscience – surgissant de nulle part, provoquant des réactions de panique aux rappels de traumatismes, inondant notre corps d’hormones de stress et affectant notre perception, le monde.

Ces dynamiques peuvent être plus évidentes dans le syndrome de stress post-traumatique (SSPT). Que le traumatisme se soit produit dans l’enfance ou plus tard dans la vie, les souvenirs non digérés peuvent continuer à nous hanter. J’ai travaillé avec des vétérans pour faire face à leur traumatisme lié au combat, il y a 40 ans, et les souvenirs étaient aussi frais que lorsqu’ils avaient 22 ans sur le champ de bataille.

En affrontant nos souvenirs les plus sombres dans un environnement sûr et favorable, nous pouvons permettre à la plaie ouverte de guérir. On nous laissera une cicatrice, mais la douleur ne sera plus aiguë.

Comment les gens changent-ils?

Compte tenu de tous les facteurs qui perpétuent les effets de nos premières expériences de vie, nous devrions peut-être nous demander si les gens parviennent à changer du tout. En revenant à Wheelis, je suis frappé par le titre plutôt optimiste de son livre, How People Change . Comment propose-t-il que le changement soit possible, à la lumière de la citation qui a ouvert ce post? Plus tard dans le livre, Wheelis écrit:

“Mais comment curieux que cette perception de la qualité déterminante de l’expérience de l’enfance soit en même temps la création de la liberté”.

Wheelis suggère qu’en rapprochant nos expériences et en les examinant, nous pouvons reconnaître dans nos réactions actuelles la signature de notre passé; cette reconnaissance nous permet de mieux choisir nos réponses.

Ainsi, la volonté de s’attaquer au passé ne signifie pas refuser de prendre ses responsabilités, se vautrer dans la misère, blâmer ses parents ou se plaindre. En fait, tout le contraire est vrai – comprendre notre histoire, c’est reconnaître et prendre en charge des modèles de longue date qui remontent probablement à notre enfance, car nous sommes déterminés à les changer. Nier l’influence de notre passé signifie que nous n’en apprenons jamais. Wheelis recommande une approche équilibrée:

“Nous devons affirmer la liberté et la responsabilité sans nier que nous sommes le produit des circonstances et affirmer que nous sommes le produit des circonstances sans nier que nous avons la liberté de transcender cette causalité.”

Je me suis concentré sur des recherches qui traitaient de la maltraitance franche, mais nous n’avons pas besoin d’avoir été maltraités ou négligés pour avoir été façonnés par les premières expériences de la vie. Chacun de nous a une histoire qui s’est écrite sur notre corps et notre cerveau, et que nous continuons à mener dans le reste de nos vies. Par exemple, chaque famille a une manière particulière de gérer des émotions fortes, de gérer un conflit ou d’utiliser la culpabilité ou la honte. Et d’une manière ou d’une autre, chacun de nous a été blessé.

Il peut être douloureux de revoir les parties difficiles de notre passé et de reconnaître leurs effets persistants. Certaines personnes peuvent choisir de laisser le passé être le passé et de le garder enterré, ce que chacun de nous est libre de faire. Si vous êtes intéressé à mieux comprendre comment votre propre passé affecte votre présent, envisagez de parler avec un être cher ou un thérapeute. Comme le conclut Wheelis:

“Plus nous prouvons de manière convaincante que nous avons été façonnés par des causes, plus nous créons de possibilités de changement”.

Les références

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Meaney, MJ, Aitken, DH, Van Berkel, C., Bhatnagar, S. et Sapolsky, RM (1988). Effet de la manipulation néonatale sur les déficiences liées à l’âge associées à l’hippocampe. Science, 239 , 766-768.

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Wheelis, Allen. (1973). Comment les gens changent New York: Harper.

Widom, CS, Czaja, SJ, Kozakowski, SS et Chauhan, P. (2018). Le style d’attachement des adultes est-il à l’origine de la relation entre la maltraitance durant l’enfance et les conséquences sur la santé mentale et physique? Violence et négligence envers les enfants, 76 , 533-545.

Wong, AE, Dirghangi, SR et Hart, SR (2018). La clarté du concept de soi reflète les effets des expériences néfastes de l’enfance sur le comportement suicidaire chez les adultes, la dépression, la solitude, le stress perçu et la détresse de la vie. Soi et Identité. doi: 10.1080 / 15298868.2018.1439096