"J'ai toujours des cauchemars. En fait, je les ai si souvent que je devrais être habitué à eux maintenant. Je ne suis pas. Personne ne s'habitue vraiment aux cauchemars. » – Mark Z. Danielewski, Maison des feuilles.
De temps en temps, tout le monde fait l'expérience de cauchemars et on estime que de 2 à 8% des adultes rapportent des problèmes avec des cauchemars récurrents qui peuvent les empêcher de passer une bonne nuit de sommeil. Les cauchemars fréquents sont généralement liés à des problèmes émotionnels découlant de crises personnelles ou d'autres problèmes de la vie qui ne nous laisseront pas seuls lorsque nous essayons de dormir.
Pour les personnes souffrant de traumatismes en particulier, les cauchemars fréquents et le sommeil perturbé sont généralement l'une des caractéristiques du syndrome de stress post-traumatique (TSPT). Non seulement les cauchemars servent à renforcer les symptômes du TSPT, mais les cauchemars graves peuvent aussi «traumatiser» les personnes qui se retrouvent à vivre leur traumatisme d'origine en raison de ce qu'elles vivent la nuit. Au cours des deux dernières décennies, les chercheurs ont examiné de plus près comment les cauchemars et l'insomnie peuvent être traités chez les personnes atteintes du SSPT. Cela comprend le développement de programmes de traitement spécialisés visant à aider les victimes de traumatismes à faire leurs cauchemars et à apprendre à dormir confortablement la nuit.
L'un des premiers programmes de traitement est Imagery Rehearsal Therapy (IRT). Développé dans les années 1990 par Barry Krakow, directeur du Centre international de traitement des cauchemars de Maimonides à Albuquerque, NM, l'IRT est conçu pour suivre trois étapes faciles:
Alors que Cracovie recommande que l'IRT soit réalisée avec l'aide d'un professionnel qualifié, les personnes souffrant de cauchemars récurrents peuvent l'essayer par leurs propres moyens. Si les cauchemars font partie d'un problème plus grave comme le TSPT, il est conseillé de travailler avec un thérapeute. Alors que de nombreux clients souffrant de cauchemars fréquents peuvent avoir de la difficulté à croire qu'une méthode aussi simple pourrait les aider, IRT a de bons antécédents de succès et peut être utilisé en complément de méthodes thérapeutiques plus larges telles que la thérapie cognitivo-comportementale.
Un deuxième programme de traitement spécifiquement développé pour les cauchemars est la thérapie d'exposition, de relaxation et de rescripting (ERRT). D'abord développé par Joanne Davis de l'Université de Tulsa, ERRT est plus complet que IRT et est principalement destiné aux patients atteints de stress post-traumatique souffrant de cauchemars récurrents. En plus de la psychoéducation sur le stress post-traumatique et les cauchemars, les personnes subissant un ERRT sont formées à l'hygiène et au traitement du sommeil pour modifier les habitudes de sommeil qui peuvent mener à l'insomnie. Ils reçoivent également une formation à la relaxation et une exposition au contenu cauchemardesque, identifiant les thèmes majeurs du contenu cauchemardesque, relançant le cauchemar avec une fin plus positive, et répétant la version résumée.
Dans l'ensemble, les chercheurs ont constaté que ces approches ont tendance à avoir des effets bénéfiques à long terme pour les personnes souffrant de cauchemars et qu'elles fonctionnent mieux que les médicaments tels que la prazosine. La thérapie structurée semble également fonctionner mieux que les méthodes d'auto-assistance.
Mais qu'en est-il des anciens combattants? Les études sur les anciens combattants revenant d'un déploiement en Irak et en Afghanistan peuvent connaître un large éventail de symptômes de stress post-traumatique, y compris des cauchemars. Des enquêtes menées auprès des vétérans de l'opération Iraqi Freedom (OIF) et Operation Enduring Freedom (OEF) indiquent que plus de la moitié des participants déclarent que leur sommeil est «mauvais» ou «très mauvais», bien que peu signalent des problèmes avant leur déploiement. Les vétérans atteints du SSPT ont tendance à être particulièrement résistants à de nombreuses approches de traitement habituelles pour faire face au stress post-traumatique, bien qu'il y ait encore relativement peu d'études portant spécifiquement sur les cauchemars.
Une nouvelle étude pilote publiée dans la revue Psychological Trauma: Research Practice and Policy fournit un test direct de ERRT dans le traitement des cauchemars chez les anciens combattants de retour. Dirigé par Joanne Davis et Katherine Miller de l'Université de Tulsa avec Noelle E. Balliett du système de soins de santé Puget Sound de l'administration des vétérans à Tacoma, Washington, leur projet pilote examine 19 vétérans souffrant des symptômes du SSPT et rapportant des cauchemars.
Aux fins de l'étude, le terme «cauchemar» désigne un rêve qui implique «une émotion négative d'intensité suffisante pour provoquer l'éveil». Alors que des dizaines de candidats se sont portés volontaires pour participer au projet de recherche, seuls 19 ont été sélectionnés. à la fin de l'étude. L'âge moyen des 13 hommes et cinq femmes de l'étude était de 56,6 ans et près de 80% répondaient aux critères formels de DSM pour le SSPT. Presque tous les participants recevaient également un traitement contre la dépression ou l'anxiété.
L'étude a débuté par des entretiens approfondis et des tests pour tous les participants avec des tests psychométriques des symptômes du SSPT, de la dépression et de la qualité du sommeil. Ils ont également reçu des tests spécialisés sur le contenu cauchemardesque et l'insomnie. Par la suite, ils ont tous assisté à des séances ERRT pendant 90 minutes par semaine pendant quatre semaines. Les séances ont été menées individuellement ou en petits groupes. Les séances étaient axées sur l'entraînement à la relaxation, le rééchantillonnage cauchemardesque, l'exposition au contenu cauchemardesque qu'ils trouvaient particulièrement pénible, et la répétition avec des exercices de respiration profonde. Les participants ont reçu l'ordre de répéter avant d'aller se coucher et de mettre en pratique les compétences acquises régulièrement. Tous les participants ont également reçu un manuel du patient qui comprenait des exercices de pleine conscience pour aider à la dépression.
Les résultats ont montré que ERRT était efficace pour freiner les cauchemars et améliorer la qualité du sommeil chez les anciens combattants traumatisés. Cinquante pour cent des participants n'ont signalé aucun cauchemar au moment de la dernière séance de traitement, tandis que la plupart des autres sujets ont signalé moins de cauchemars et moins d'insomnie. La thérapie d'exposition avec les participants devenant désensibilisés aux images de cauchemar qui renforçaient leur anxiété semblait être particulièrement utile.
Alors, pourquoi ce type de thérapie est-il si efficace pour réduire les cauchemars? Une partie de l'avantage de pouvoir réécrire les cauchemars et d'apprendre à réguler les émotions est que cela permet aux anciens combattants de reprendre le contrôle de cette partie de leur vie. En outre, à travers des expositions répétées, les choses dont ils rêvaient deviennent moins effrayantes. ERRT est spécifiquement conçu pour se concentrer sur les cauchemars particulièrement vifs, en particulier les cauchemars dans lesquels les vétérans revivent des événements traumatisants dans leur vie.
Tandis que ERRT fonctionne bien pour contrôler les cauchemars, il n'est pas prévu pour traiter d'autres symptômes de TSPT tels que la dépression, les flashbacks et d'autres symptômes. Pour résoudre ces problèmes, un traitement supplémentaire est toujours nécessaire. Pourtant, aider les anciens combattants à reprendre le contrôle de leurs rêves et à améliorer leur sommeil peut aussi les aider à faire face à la détresse diurne et la plupart des participants à l'étude ont signalé une certaine amélioration de la dépression en conséquence. Tout ce qui démontre que ERRT peut être efficace en combinaison avec un traitement de thérapie cognitivo-comportementale plus large.
Même s'il ne s'agit que d'une étude pilote avec un petit nombre de participants, les avantages de l'ERRT pour aider les vétérans à faire face aux cauchemars semblent assez évidents. Bien que davantage de recherches soient nécessaires, y compris de plus grandes études avec plus de participants, le nombre d'anciens combattants qui rapportent des symptômes de stress post-traumatique, y compris des cauchemars, démontre la valeur de ce type de traitement. Prendre une bonne nuit de sommeil est vital pour la santé émotionnelle et physique et les anciens combattants méritent toute l'aide que nous pouvons leur apporter.
