Pourquoi Christine Blasey Ford n’arrive pas à se rappeler comment elle est rentrée chez elle

Effets du stress et des traumatismes sur l’hippocampe et la mémoire en fonction du temps

Note: Ceci est mon deuxième article de deux sur la science de la mémoire en rapport avec le rapport de Christine Blasey Ford. Il s’agit du premier article de deux sur la science de la mémoire en rapport avec les souvenirs rapportés de Christine Blasey Ford, ainsi que ceux de tous les survivants d’agression sexuelle et d’autres traumatismes . Le premier est ici.

Source: Pexels / Joshua Teichroew

Le lundi 1 er octobre, des sénateurs républicains ont publié «Une analyse des allégations du Dr Christine Blasey Ford», une note de service écrite par Rachel Mitchell, le procureur qu’ils ont engagé pour interroger Christine Blasey Ford et examiner d’autres éléments de preuve. L’analyse de Mme Mitchell comprend des descriptions des souvenirs de Ford comme n’étant pas «cohérents», manquant de «détails clés» et non corroborés par des personnes qui, selon elle, étaient à la «fête».

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Au cours des deux dernières semaines de septembre, de nombreux Américains ont appris auprès des médias (par exemple, USA Today, Rolling Stone, Vox, NBC News, NPR ) la distinction que les chercheurs en matière de mémoire font entre les détails «centraux» et «périphériques», termes qui reflètent bon sens comprenant que nous nous souvenons de choses qui nous intéressaient et qui attiraient notre attention.

De nombreuses personnes ont également appris que le stress et les traumatismes améliorent considérablement le stockage différentiel des détails centraux par rapport aux périphériques, et que les détails centraux des expériences traumatiques peuvent être brûlés dans notre cerveau pour le reste de nos vies. Mais la plupart des gens le savaient déjà, même s’ils ne s’étaient pas arrêtés d’y penser.

Ces dernières semaines, j’ai essayé d’aider à cet apprentissage en parlant avec des journalistes et en partageant les témoignages de spécialistes sur les traumatismes et la mémoire que j’aurais pu fournir aux sénateurs et au pays, qui ont été publiés par Scientific American et ici sur mon blog. . Là, j’explique les détails centraux et périphériques, le stress amplifie leur codage et leur stockage différentiels et explique comment les victimes d’agressions sexuelles – comme des soldats et des policiers traumatisés – peuvent se protéger en s’accrochant pendant des années à des descriptions superficielles d’événements, qui empêchent les détails les plus troublants leurs pensées. (Si vous êtes intéressé et que vous avez le temps, je vous recommande fortement de lire cet article / cet article en premier, car il contient de très bonnes informations et jette bien les bases de celui-ci.)

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Maintenant que le vote intégral du Sénat est en suspens, j’aimerais partager quelques connaissances scientifiques très importantes sur le stress et la mémoire qui, à deux exceptions près, n’ont pas été partagées par les médias.

Même parmi les scientifiques qui étudient la mémoire, beaucoup ne sont pas encore conscients de cette connaissance, et celle-ci n’est certainement pas reconnue intuitivement par le reste d’entre nous. Mais il est essentiel de comprendre un écart important, commun à la mémoire de ceux qui ont subi un traumatisme, y compris, apparemment, de Ford.

Effets du stress sur la mémoire en fonction du temps: notions de base

Les effets du stress sur la formation de la mémoire dépendent du temps .

Lorsque le cerveau détecte une attaque ou un stress, l’hippocampe, qui joue un rôle central dans le codage de l’information dans la mémoire à court terme et dans son stockage en tant que mémoire à long terme, entre rapidement dans un mode de super-codage . Dans cette phase du fonctionnement de la mémoire induite par le stress, les détails centraux sont fortement codés et les détails périphériques faiblement, voire pas du tout.

Après environ cinq à 20 minutes dans cet état, l’hippocampe entre dans un mode de codage minimal , dans lequel le codage et surtout le stockage de détails – même les plus centraux – sont gravement limités, voire inexistants.

La connaissance des effets du stress sur la mémoire en fonction du temps, en particulier l’existence d’une phase de codage minimal du fonctionnement de l’hippocampe, est essentielle pour évaluer la mémoire et la crédibilité des personnes traumatisées, y compris le personnel militaire, les officiers de police et les agressions sexuelles. des survivants comme Ford.

Cependant, non seulement cette connaissance est-elle méconnue, mais elle fait complètement défaut à l’analyse de Mitchell sur les souvenirs de Ford de cette nuit fatidique.

Pourquoi cette connaissance peut être utile

Il y a plusieurs raisons connexes pour lesquelles il est utile de savoir que les effets du stress sur la formation de la mémoire dépendent du temps.

C’est utile parce que savoir comment le stress affecte la mémoire au fil du temps – y compris en entraînant inévitablement de grandes lacunes – nous aide à comprendre et à soutenir les personnes qui ont été agressées sexuellement.

C’est utile pour évaluer la crédibilité de Ford, parce que son incapacité à se souvenir de quoi que ce soit au sujet de son retour à la maison est le point le plus important de l’analyse de Mitchell sur ses souvenirs de cette nuit. Cet énorme fossé peut figurer en bonne place dans les conclusions du FBI (malgré leur incapacité à l’interviewer) et dans la manière dont ces conclusions seront utilisées par les partisans des deux côtés de cette bataille de confirmation tragique.

C’est utile parce que notre président a utilisé cette énorme lacune de mémoire pour attaquer la crédibilité de Ford et même s’en est moqué publiquement, en envoyant un autre de ses messages cruels aux survivants d’agressions sexuelles du monde entier.

Enfin, c’est utile car dans un pays post facto, post-vérité et hyper-partisan, où ceux qui sont attachés à des identités politiques opposées se diabolisent et s’attaquent de manière routinière et réflexe, nous pouvons tous tirer avantage de l’attention, de la raison et (oui) de l’amour. d’apprendre comment fonctionnent nos cerveaux miraculeux mais vulnérables.

C’est particulièrement vrai dans le cas des cerveaux humains traumatisés et / ou en état d’ivresse, qui sont si vulnérables à la reconstitution inconsidérée de vieux traumatismes de manières et de rôles différents (victime, auteur, spectateur complice), qui non seulement nuisent à nous-mêmes et à nos proches, mais accélèrent la vie sociale. et des crises politiques menaçant déjà de faire passer notre pays au-delà d’un point de non-retour.

Non, ce n’est pas un “détail”

Parmi tous les trous de mémoire de Ford, y compris pour ce que Mitchell appelle «les détails clés de la nuit en question», son incapacité à se rappeler comment elle est rentrée chez elle est le seul que Mitchell appelle «important». En fait, elle va plus loin: «Peut-être le plus important , elle ne se souvient pas comment elle est rentrée chez elle à la maison »; et il y en a six autres sous ce point, commençant par celui-ci: «Son incapacité à se souvenir de ce détail soulève des questions importantes » (p.3, italiques ajoutés).

Le fait que Ford soit rentré à la maison n’est pas un «détail», comme le dit Mme Mitchell, même si les reportages des médias et la plupart des experts en matière de mémoire cités le disent (susceptible de simplifier les choses). Au lieu de cela, son retour à la maison a été une série d’événements, chacun avec de nombreux détails. Comme je vais le montrer, cette description plus précise nous permet de tirer pleinement parti de ce que la science a révélé sur les effets du stress sur la mémoire, qui dépendent du temps.

Avant de faire cela, cependant, il est important de noter deux choses, bien qu’elles ne soient pas au centre de cet article. Premièrement, l’analyse de Mitchell comprend de nombreuses affirmations sur l’incapacité de Ford à se souvenir des détails périphériques. Deuxièmement, chacune de ces affirmations est l’exact opposé de ce que la science et le bon sens nous disent sur le fonctionnement réel de la mémoire. En fait, ces affirmations sont à l’opposé de ce que Mitchell sait elle-même en tant que procureur principal qui – au dire de tous – et selon ses propres mots au cours de ses cinq dernières minutes de questions à Ford – défend depuis longtemps les entretiens et les enquêtes sur des traumatismes.

(Voici une vidéo de 3 minutes de Mitchell qui révèle ses connaissances et, remarquablement, qui en fait une arme répréhensible contre Ford; voir aussi le seul exemple de «protocole» dans la transcription de l’audience.)

Je ne vais pas énumérer les attaques non valides de Mitchell sur les détails périphériques manquants ou (prétendument) incohérents de Ford, mais quiconque lit le mémo, en particulier après avoir lu mon précédent article / post, les repérera facilement.

En effet, Mitchell sait que les lacunes et les incohérences dans les détails des périphériques, ainsi que l’incapacité de localiser le moment et le lieu des assauts de longue date, sont tout à fait normales et prévisibles. Elle sait que de telles choses ne nous disent rien sur la fiabilité des souvenirs pour traumatismes, ni sur la crédibilité de la personne qui en a.

Comme son collègue de longue date, l’avocat de la défense de l’Arizona, Matthew Long, a déclaré au Washington Post : «Les éléments qu’elle souligne [dans sa note de service] et qui disent que le Dr Ford n’est pas crédible sont ceux-là même qu’elle m’a appris à ignorer et à ne pas utiliser . Long a fait des commentaires plus longs et plus accablants sur «l’analyse» de Mitchell dans une émission de radio (en particulier à partir de 15h35, où l’animatrice dit: «Elle remet en question les souvenirs de [Ford]…» et Long répond: «C’était peut-être le plus partie trompeuse du mémo… ”).

Mais encore une fois, ces problèmes liés à «l’analyse» de Mitchell ne sont pas au centre des préoccupations.

Effets dépendants du temps: non évidents ou intuitifs

La distinction entre les détails centraux et périphériques est intuitive et pratique, tout comme le fait que stress et traumatismes améliorent le stockage différentiel des détails centraux par rapport aux détails périphériques.

Et encore une fois, la plupart des gens et même certains chercheurs en mémoire ne comprennent pas que les impacts du stress et des traumatismes sur la mémoire changent avec le temps.

Lorsque nous sommes attaqués ou stressés, l’encodage et le stockage en mémoire, en particulier pour les détails centraux, sont d’abord améliorés.

L’hippocampe passe immédiatement en mode super-encodage. Dans ce cas, les détails centraux et même certains périphériques déjà présents dans le tampon de la mémoire à court terme (environ 30 secondes) sont sélectionnés pour être gravés dans la mémoire à long terme. À mesure que cet état de super-codage se poursuit (pendant environ cinq à vingt minutes), le codage et le stockage des détails centraux, mais non des détails périphériques, sont considérablement renforcés. (Dans quelle mesure dépend de divers facteurs, notamment la génétique et les hormones ovariennes.)

Mais une fois que cette phase initiale de super-codage se termine, les contraintes altèrent le codage et le stockage en mémoire.

C’est parce que l’hippocampe entre alors dans un mode de codage minimal. Selon la durée d’une agression sexuelle, cette phase de déficience et de codage minimal peut arriver avant ou après la fin de l’agression.

De manière remarquable, au cours de cette phase de codage minimal, même les détails centraux ne sont ni codés ni stockés de manière fiable – et des informations plus complexes, telles que la séquence chronologique des opérations, ont peu de chances d’être stockées. (Voir les commentaires de Diamond et de ses collègues, de Zoladz et ses collègues et de Schwabe.)

Pourquoi le cerveau passe-t-il en mode de codage minimal?

J’imagine que vous êtes curieux de savoir pourquoi l’hippocampe passe dans ce mode de codage minimal. Je peux fournir l’explication scientifique sans la rendre trop complexe.

Tout d’abord, il s’agit des cellules du cerveau et du calcium minéral. Pour entrer et rester dans le mode de super-codage, les cellules de l’hippocampe doivent absorber des quantités de calcium bien supérieures à la normale par le fluide les entourant. Mais ce même calcium, s’il reste trop longtemps à l’intérieur des cellules, pourrait les tuer.

Effets du stress sur l’encodage et le stockage de la mémoire par l’hippocampe au fil du temps. (Adapté de Zoladz et al., 2014, p.24.)

Source: Nova Science Publishers, utilisé avec permission

Deuxièmement, il s’agit d’apprendre et de prédire . Nos ancêtres qui ont survécu ont transmis des gènes et des cerveaux qui donnent la priorité au stockage d’informations qui pourraient permettre à notre cerveau de prédire des choses vitales pour notre survie – par exemple, où trouver notre prochain repas et comment éviter de devenir le prochain repas d’un plus grand prédateur.

Imaginez que cela fait 10 000 ans et, alors que vous buviez dans un cours d’eau récemment, vos amis et vous-même avez été attaqués par une meute de loups. Ils semblaient apparaître de nulle part. Quelques-uns d’entre vous ont été tués et ceux qui ont survécu ont eu beaucoup de chance. Votre cerveau serait entré dans le mode super-encodage au moment où il détectait l’attaque, puis avait brûlé comme avant les loups: le silence des oiseaux arrêtant de pépier, l’apparition de ce buisson d’où les loups couraient soudainement .

Votre cerveau va graver en mémoire cette image de buissons denses et ce son de silence, car la détection de ces sites et de ces sons pourrait vous sauver la vie.

Les anciens combattants de l’Irak et de l’Afghanistan ont bien compris. Ce tas d’ordures sur la route pourrait cacher un engin piégé. Ce gamin au visage tendu avec un téléphone cellulaire pourrait être sur le point de le déclencher. Les attaques précédentes qui ont mutilé et tué leurs copains ont brûlé dans de si petits détails, des signaux potentiels d’une explosion imminente. Mais chez eux, conduire leur fille à la pratique du football peut être une expérience éprouvante: chaque détritus et chaque garçon à proximité au téléphone suscitant la peur et la panique, même la vitesse «irrationnelle» ou la rage au volant.

En bref, les altérations qui se produisent dans chaque phase du traitement de la mémoire induite par le stress – dans le premier, détails centraux fortement codés et périphériques périphériques manquants, dans le second, même les détails centraux se perdant – sont des indicateurs du fonctionnement adaptatif du cerveau. Ces modifications ont été sélectionnées par évolution car elles nous ont permis de détecter et d’éviter de futures attaques et de protéger notre hippocampe des dommages.

Implications pour le plus gros espace mémoire de Ford

Sachant cela, nous pouvons voir que rentrer à la maison après la fête n’était pas un détail, mais plutôt une série d’événements comportant de nombreux détails, qui se sont tous déroulés alors que le stress avait un effet dépendant du temps sur l’hippocampe de Ford et sa capacité à encoder et à stocker des informations. .

En outre, il est probable que peu de temps après son départ de la maison, son hippocampe est entré dans ce mode de codage minimal qui protège ses cellules de la destruction et empêche ces mêmes cellules de stocker les détails des événements. C’est un état de l’hippocampe similaire à celui de la panne d’électricité provoqué par une hausse soudaine du taux d’alcoolémie, dans laquelle Kavanaugh et son ami Mark Judge sont peut-être entrés avant ou peu de temps après leur arrivée au rassemblement.

Si tel était le cas, cela expliquerait les seuls souvenirs rapportés par Ford de ce qu’elle a vécu après avoir quitté la maison. Dans son témoignage écrit et oral devant le Comité judiciaire du Sénat, Ford a déclaré: «Je me souviens d’être dans la rue et de me sentir profondément soulagée d’avoir fui de la maison et de ne pas avoir été suivie par Brett et Mark.» Au cours de conversations avec Emma Brown du Washington Post, elle a rappelé: «Ma plus grande crainte était, est-ce que je ressemble à quelqu’un qui vient de m’attaquer?

Si la jeune Ford réussissait à dissimuler les traces du traumatisme qu’elle venait de subir, cela expliquerait pourquoi personne ne se souvient de l’avoir prise en voiture pour la conduire chez elle.

Enfin, son soulagement de s’être échappé et sa crainte que quelqu’un se rende compte qu’elle venait d’être attaquée: c’est là deux détails essentiels très importants, parmi les derniers à entrer avant que son hippocampe, entrant dans son propre mode de protection, ne perde possibilité de stocker de manière indélébile tout ce qui vient ensuite.

Remarque: Ceci est mon deuxième article sur la science de la mémoire qui concerne le rapport de Christine Blasey Ford sur une agression sexuelle et le processus de confirmation de Brett Kavanaugh. Le premier – qui décrit clairement les processus d’encodage, de stockage et de récupération – se trouve ici.

Références

Cadle, CE et Zoladz, PR (2015). Le stress, dépendant du temps, influence l’acquisition et la récupération d’informations non liées en produisant sa propre mémoire. Frontiers in Psychology, 6, 910.

Diamond, D. et al. (2007). Le modèle de dynamique temporelle du traitement de la mémoire émotionnelle: synthèse sur les bases neurobiologiques de l’amnésie induite par le stress, des mémoires flashs et traumatiques et de la loi de Yerkes-Dodson. Plasticité neuronale, 60803, 1-33.

Schwabe, L. (2017). Mémoire sous contrainte: des systèmes individuels aux changements de réseau. European Journal of Neuroscience, 45, 478-489.

Slemmer, JE, De Zeeuw, CI, Weber, JT (2005). Ne soyez pas trop excité: mécanismes de la mort cellulaire de Purkinje induite par le glutamate. Progrès dans la recherche sur le cerveau. 148, 367-390.

Zoladz, PR et al. (2017). La variante de suppression ADRA2B influence les effets du stress pré-apprentissage sur la mémoire à long terme, en fonction du temps. Neurobiologie de l’apprentissage et de la mémoire, 140, 1-81.

Zoladz, PR, Kalchik, AE, Cadle, CE et Lyle, SM (2014). La modulation induite par l’amygdale des structures cérébrales cognitives sous-tend les altérations de l’apprentissage et de la mémoire induites par le stress: Importance du timing des facteurs de stress et des différences entre les sexes. Dans A. Costa et E. Villalba (Eds.), Recherche sur les neurosciences dans Horizons (Vol. 14, p. 1-40). Hauppauge, NY: Nova Science.