La religion sert aujourd'hui de nombreuses fonctions politiques, sociales et caritatives. Pourtant, il semble peu probable que la religion soit apparue pour résoudre des problèmes sociaux (1). Lorsque les propensions religieuses ont d'abord évolué, elles ont probablement émergé en raison des avantages pour les individus.
Car, si la personne pieuse ne s'en sortait pas mieux que le sceptique à la tête plate, alors la religion n'aurait jamais pu décoller. Cela signifie que la religion a aidé à survivre ou a stimulé le succès reproducteur.
Alors, comment les premières religions ont-elles pu aider nos ancêtres à tromper la mort ou à élever leur progéniture? Soit les gens religieux ont laissé plus de progéniture ou ils étaient en meilleure santé et mieux à survivre. En ce qui concerne la santé, les pratiques religieuses ont peut-être réduit le stress, améliorant ainsi la santé et la survie (1).
Soyez féconds et multipliez
Pour prendre d'abord la reproduction, la religion promeut aujourd'hui le mariage et la vie de famille et augmente le succès reproducteur. Mais la religion n'a peut-être pas affecté la reproduction dans le passé lointain.
Plus de gens religieux ont de plus grandes familles aujourd'hui. Ils s'en tiennent à des pratiques que des personnes moins religieuses ont abandonnées. Ils sont moins susceptibles d'utiliser la contraception, par exemple, et plus susceptibles de se marier.
Pourtant, il semble improbable que la religion ait eu beaucoup d'impact sur la fertilité pour nos ancêtres chasseurs-cueilleurs. Il n'y avait pas de contraceptifs scientifiques, bien sûr. A cette époque, la seule méthode efficace de contrôle des naissances impliquait l'allaitement prolongé qui supprimait l'ovulation.
Pour nos ancêtres de subsistance, la fertilité ne pouvait pas être arbitrairement augmentée. La limite supérieure de la taille de la famille était fixée par ce que l'écologie locale pouvait supporter. Nos ancêtres comptaient en partie sur la chasse, donc si les populations devenaient trop grandes, leurs proies se seraient éteintes.
L'amélioration de la fertilité n'est pas une explication convaincante de l'émergence des religions de chasseurs-cueilleurs. Alors qu'en est-il de l'autre explication, l'opinion que la religion a évolué parce qu'elle a aidé nos ancêtres à faire face au stress psychologique, contribuant ainsi à la santé et à la survie?
La religion apporte-t-elle la tranquillité dans une mer de troubles?
L'argument selon lequel les pratiques religieuses aident les gens à faire face au stress de l'incertitude est plus convaincant parce que les preuves sont favorables, que l'on examine les conditions modernes ou les sociétés de subsistance. Selon ce point de vue, la religion offre un confort aux adultes, tout comme une couverture de sécurité pour les petits enfants.
Nous savons que les gens invoquent davantage leur religion lorsqu'ils vivent des situations difficiles et éprouvantes et que les habitants des pays en développement confrontés à la pauvreté, à la faim, à la maladie et à la violence dans leur vie quotidienne sont extrêmement religieux. Les chasseurs-cueilleurs utilisent aussi la religion pour les aider à faire face à des circonstances difficiles, comme une série de chasses infructueuses, ou la peur de partir dans un petit bateau dans des eaux agitées (1).
La plupart des religions du monde promettent la tranquillité face à une mer de problèmes. Cela est certainement vrai de la tradition hébraïque qui promet une «paix qui passe la compréhension». Cela fait généralement référence à l'au-delà.
Heureusement, il existe une variante beaucoup moins onéreuse selon laquelle les individus religieux atteignent la paix intérieure simplement en s'abandonnant à cette expérience. Cette perspective est décrite de manière émouvante dans le Psaume 23 («Le Seigneur est mon berger …»), une citation biblique très aimée qui est souvent récitée par les gens quand ils sont en détresse afin de restaurer leur sérénité.
Donc, les religions offrent la tranquillité d'esprit. Livrent-ils? Les preuves les plus pertinentes concernent l'impact des rituels religieux sur le stress psychologique.
La religion en tant que plan de santé
Des chercheurs de l'Université Duke (2) ont découvert que les rituels religieux fonctionnent comme un mécanisme anti-stress. Ils ont démontré que la prière individuelle, ainsi que la participation aux services de l'église, réduit la tension artérielle, l'hypertension artérielle étant un indice fiable de stress psychologique.
Une pression artérielle élevée provoque des maladies cardiaques et les maladies cardiaques sont le tueur numéro un dans de nombreux pays développés. Toute pratique qui diminue régulièrement la pression artérielle, que ce soit des interactions sociales agréables avec des amis ou l'exercice physique, réduit le risque de maladie cardiaque (2). Par cette logique, les prières et les rituels améliorent la santé et prolongent la vie.
La plupart des religions du monde font valoir que la vie humaine vaut la peine d'être vécue et a un but. Un tel état d'esprit optimiste fait des merveilles pour le bonheur et la santé. Cela aide à expliquer pourquoi la religion est si importante dans les pays les plus pauvres et les plus infestés de maladies du monde.
1. Barber, N. (2012). Pourquoi l'athéisme remplacera la religion: le triomphe des plaisirs terrestres sur la tarte dans le ciel. E-book, disponible sur: http://www.amazon.com/Atheism-Will-Replace-Religion-ebook/dp/B00886ZSJ6/
2. Paul-Labrador, MD Polk, JH Dwyer, I. Velasquez, S. Nidich, S., M. Rainforth, et al. (2006). Les effets d'un essai contrôlé randomisé de la méditation transcendantale sur les composants du syndrome métabolique chez les sujets atteints de maladie coronarienne. Archives of Internal Medicine, 166: 1218-1224.
