La religion consomme jusqu'à un dixième de la productivité économique dans certaines sociétés (1). Donc, il doit produire des avantages correspondants. Que sont-ils?
Par religion, j'entends tout système de croyance surnaturel qui est invoqué dans l'intention de modifier les résultats d'un individu ou d'un groupe. De toute évidence, il existe de nombreux types de religions allant de l'animisme pratiqué dans les sociétés de chasseurs-cueilleurs à petite échelle aux efforts plus grandioses menés en Égypte au moment de la construction des Grandes Pyramides.
Une fonction de base dans la réduction de l'anxiété
La religion fonctionne évidemment comme un mécanisme pour faire face aux émotions désagréables associées à des expériences de vie difficiles, telles que le danger, le deuil, la déception, la maladie. Il est donc très utile quand la vie est la plus difficile, comme dans l'Afrique subsaharienne frappée par la pauvreté et la pauvreté, et moins utile quand la vie est belle, comme c'est le cas des démocraties sociales en Europe.
Cette perspective aide à expliquer l'émergence des croyances religieuses à travers le monde ainsi que leur déclin actuel dans les pays développés (voir mon article: Pourquoi l'athéisme va-t-il remplacer la religion). Pourtant, ce n'est pas complet. Parmi les nombreuses fonctions couramment attribuées aux religions modernes, quelques-unes des principales sont:
– Donne un contexte, un but ou un sens mythique à la vie des gens.
– Fournit une organisation politique comme illustré par les républiques islamiques ou le mouvement des droits civiques des Afro-Américains.
– Organise des associations caritatives et des clubs sociaux, gère des écoles, des hôpitaux et des auberges.
– Est une source de mœurs légales et éthiques comme illustré par la loi de la Charia ou les Dix Commandements.
– Dicte les responsabilités sociales et soutient la vie de famille.
– Spécifie les coutumes alimentaires, l'observance du sabbat, les fêtes, les rituels de purification, les styles de vêtements acceptables, etc.
Il semble peu probable que la religion soit apparue pour résoudre ces problèmes. Si importants qu'ils soient, tous sont des fonctions sociales récentes de sociétés plus complexes. Ainsi, la fonction morale de la religion est apparue dans les sociétés plus complexes à la suite de la révolution agricole (1). Lorsque la religion a évolué, elle a probablement émergé à cause des avantages darwiniens pour les individus à une époque où ces fonctions sociales complexes étaient pour la plupart hors de propos.
Alors, comment les religions anciennes ont-elles aidé nos ancêtres à tromper la mort ou à élever plus de progéniture? Quant à la survie: les pratiques religieuses peuvent réduire le stress, améliorant ainsi la santé et aidant les gens à vivre plus longtemps en meilleure santé (2).
Qu'en est-il du succès reproducteur? Les religions modernes réussies favorisent la vie de famille et encouragent la fertilité. Qu'ils aient eu les mêmes conséquences dans le passé lointain est moins clair.
Plus de gens religieux produisent de plus grandes familles (2). En partie, c'est parce qu'ils s'en tiennent à des pratiques que des personnes moins religieuses ont abandonnées. Ils sont plus susceptibles de se marier, par exemple, et les femmes sont plus susceptibles d'être des ménagères à temps plein. Les religieux conservateurs sont moins susceptibles d'utiliser des méthodes modernes de contrôle des naissances.
Le ton de la plupart des religions est, et a toujours été, favorable à la famille et à la procréation, car le succès reproductif des membres se traduit par le succès de la religion en gonflant les congrégations (2). Inversement, les religions qui rejettent la sexualité et réduisent la fertilité, telles que les Shakers, perdent régulièrement des membres et meurent – un cas évident de sélection naturelle au travail.
La question de savoir si la religion affecte la fertilité des chasseurs-cueilleurs est difficile à dire. Les autochtones ne sont généralement pas des zélateurs religieux, mais aucun ne manque complètement de religiosité non plus. En effet, les rituels religieux sont inséparables des autres aspects de leur vie quotidienne. Il est donc pratiquement impossible de savoir si les pratiques religieuses ont un impact sur la fécondité indépendamment des autres aspects du style de vie des cueilleurs. Les arguments en faveur de l'amélioration de la fécondité par la religion sont donc beaucoup plus faibles pour les humains ancestraux que pour les personnes modernes. L'amélioration de la fertilité n'est pas une explication convaincante de l'émergence de la religion chez nos ancêtres butineuses. Alors qu'en est-il de la vision alternative selon laquelle la religion a évolué parce qu'elle a aidé nos ancêtres à faire face au stress psychologique, favorisant ainsi la santé et la longévité?
La religion comme réduction du stress
La théorie du stress de la religion est bien illustrée par les recherches de Malinowski sur les rituels protecteurs effectués par les habitants des îles Trobriand avant d'aller pêcher (3). Ces rituels ont été effectués seulement avant de s'aventurer dans les eaux agitées à l'extérieur des récifs, et jamais avant de pêcher dans les eaux calmes du lagon.
La recherche montre que les rituels religieux (et la méditation séculaire) réduisent l'excitation physiologique qui est censée offrir des avantages pour la santé tels que la réduction de la pression artérielle (4). L'ampleur d'un tel avantage pour la santé est une question de controverse en cours avec différentes études montrant des avantages allant de très grand à rien (5,6).
Même si les avantages pour la santé sont négligeables, les rituels religieux peuvent être maintenus s'ils aident les gens à se sentir mieux dans leur vie. Par analogie, les gens qui se sentent mal dans leur vie achètent souvent un billet de loterie pour améliorer leur humeur. Objectivement, cela semble être un gaspillage d'argent, mais cela fonctionne assez bien à un niveau émotionnel que jouer à la loterie est réellement addictif (7).
Tous les rituels ne sont pas apaisants, et certains impliquent la douleur ou l'abnégation. Les services religieux peuvent effrayer les enfants avec la menace d'un feu de l'enfer dans une vie après la mort, vraisemblablement dans le but d'induire un comportement moral. Dans les sociétés qui pratiquent la sorcellerie, il existe une peur constante des maléfices, mais de tels problèmes peuvent refléter des conflits entre les clans. Un tel conflit surnaturel peut être moins coûteux que l'agression physique.
Dans l'ensemble, il semble raisonnable de supposer que les rituels religieux et les croyances associées ont aidé les gens à affronter les angoisses omniprésentes de la vie dans un monde dangereux et incertain, rendant plus équanimité face aux malheurs et santé améliorée. C'est la seule fonction de la religion qui peut expliquer son émergence parmi nos ancêtres butineurs. Les gens dans les sociétés riches peuvent abandonner la religion s'ils obtiennent la réduction du stress par d'autres moyens – yoga laïque, gymnases, sports, organisations laïques, méditation, divertissement d'évasion, psychothérapie, alcool, médicaments sur ordonnance, etc.
