Avez-vous déjà remarqué que lorsque vous êtes stressé, il est tellement plus difficile de résister à la tentation? Ou faites-vous des changements dans votre routine quotidienne, par exemple en commençant un programme d'exercices ou en donnant un coup de pied à une habitude télévisuelle en fin de soirée?
C'est parce que le stress amène le cerveau à prendre des mesures automatiques. Toute impulsion sera plus difficile à contrôler, qu'il s'agisse de Krispy Kremes, ou de tergiverser sur un projet.
Les neuroscientifiques disent parfois que nous avons un cerveau, mais deux esprits: un esprit qui fait des choix conscients, basés sur l'autoréflexion et la conscience, et un esprit qui fait des réponses automatiques basées sur l'instinct et l'habitude.
Chacun de ces «esprits» est soutenu par différents circuits neuronaux – différents systèmes du cerveau qui commandent vos pensées, vos émotions et vos actions. Le stress inhibe sélectivement les circuits de la conscience de soi et du contrôle de soi, et active le circuit de l'habitude et de l'impulsion. Les neuroscientifiques le décrivent comme un interrupteur: les hormones du stress désactivent le mode réflexion et activent le mode réflexe.
Le résultat: lorsque nous sommes stressés au travail ou à la maison, nous nous sentons coincés et hors de contrôle.
Le stress affecte même la capacité de votre cerveau à prédire les conséquences d'un choix. Donc, quand vous cherchez ce beignet ou que vous mettez de côté votre projet, vous pensez que cela va vous faire vous sentir mieux. Votre cerveau supprime sélectivement les prédictions sur le sentiment de remords après. Il supprime également les connaissances sur les conséquences sanitaires de manger des beignets, ou les coûts professionnels de la procrastination. Ce n'est que plus tard que vous vous posez la question, que s'est-il passé? Pourquoi diable ai-je redonné?
Une nouvelle étude réalisée par des psychologues de l'Université de la Ruhr en Allemagne montre à quel point les hormones du stress sont puissantes pour pousser les gens vers l'habitude. Les chercheurs ont recruté 40 hommes et 40 femmes pour tester l'influence du stress sur les choix alimentaires.
D'abord, les chercheurs ont donné aux participants un placebo ou du propranolol, un médicament qui bloque les effets des hormones du stress. Ensuite, ils ont assigné aléatoirement les participants à une induction de stress (en gardant leurs mains dans de l'eau glacée pendant 3 minutes, ce qui est très douloureux et déclenche une réaction physiologique) ou à une procédure de contrôle (en gardant les mains minutes).
Certains participants sont stressés, d'autres pas; et certains participants sont «protégés» des effets neurologiques du stress, et d'autres non.
Ensuite, les participants ont effectué une tâche de choix alimentaire «d'apprentissage instrumental», dont les détails sont incroyablement complexes (vous pouvez les lire tous ici: www.jneurosci.org/content/31/47/17317.abstract). Mais l'essentiel de la tâche était la suivante: les participants ont été formés à un jeu d'ordinateur qui les récompensait avec des aliments différents pour appuyer sur un bouton contre un autre. Tout le monde avait une préférence pour un aliment, et au fil du temps ils ont "appris" à appuyer sur un bouton spécifique pour obtenir la nourriture désirée. En d'autres termes, ils ont construit une réponse habituelle.
Après que les participants ont appris cette nouvelle habitude, les chercheurs les ont forcés à en consommer tellement qu'ils en ont eu marre.
Puis ils leur ont donné l'opportunité de choisir à nouveau entre deux récompenses alimentaires. Les chercheurs savaient quels aliments les participants voulaient maintenant – les participants eux-mêmes ont déclaré qu'ils avaient changé leurs préférences initiales.
La question était la suivante: les participants stressés seraient-ils esclaves de l'habitude, et appuieraient-ils sur le bouton associé à l'habitude savante pour obtenir la nourriture dont ils étaient maintenant malades? Seraient-ils se retrouver – comme beaucoup de faire sous le stress – manger quelque chose qu'ils ne voulaient pas vraiment, mais ne pouvaient pas résister?
Oui. Les participants qui ont été stressés et ont reçu un placebo étaient plus susceptibles d'agir par habitude, et appuyez sur le bouton pour obtenir leur nourriture maintenant moins désirée. Mais les participants qui ont été stressés et ont reçu le propranolol se sont comportés comme des participants non stressés. Ils ont rompu leur habitude et fait un nouveau choix en accord avec leurs nouvelles préférences.
J'adore cette étude non pas à cause des mauvaises nouvelles (le stress altère les bonnes décisions), mais les bonnes nouvelles: changer votre physiologie du stress peut vous aider à faire des choix intelligents. Et c'est vraiment une bonne nouvelle que vous pouvez utiliser. Vous n'avez pas besoin d'un médicament pour bloquer les hormones de stress; Il existe des moyens beaucoup plus simples de réduire les hormones du stress et de calmer une réponse au stress. Des choses comme quelques minutes de respiration concentrée, se blottir avec votre chien (ou humain préféré!), Ou même une vidéo drôle sur Youtube.
Si le stress vous fait vous sentir coincé dans de vieilles habitudes, commencez à accumuler des stratégies pour un soulagement rapide du stress. Vous n'avez pas nécessairement besoin de régler tous les problèmes de votre vie pour commencer à progresser dans votre vie. Si vous pouvez déplacer la physiologie de votre corps hors du mode d'urgence, vous pouvez aider votre cerveau à se rappeler ce que vous voulez vraiment – et ce que vous devez faire pour l'obtenir.
Kelly McGonigal est psychologue à l'université de Stanford. Son dernier livre, qui est plein de stratégies pour le changement conscient et compatissant, est l'instinct de volonté: Comment fonctionne la maîtrise de soi, pourquoi cela compte, et ce que vous pouvez faire pour en obtenir plus.
Étude référencée:
Schwabe L, Höffken O, M Tegenthoff, Wolf OT (2011). Prévenir le passage induit par le stress de l'action dirigée vers l'action avec un antagoniste β-adrénergique. Journal of Neuroscience, 1 (47): 17317-25.
