Le bon sens suggère que le bonheur et le bien-être devraient diminuer avec l'âge. Après tout, avec des articulations grinçantes, des trous de mémoire, et le sentiment de se rapprocher de la tombe, le stéréotype est que les gens âgés pleurent leur jeunesse perdue et leur vitalité, leur vie sociale active et l'anticipation d'une longue (et heureuse) vie . Mais la recherche montre que ce n'est pas le cas. Les adultes plus âgés rapportent des niveaux plus élevés d'affect positif et des niveaux inférieurs d'émotions négatives que les jeunes adultes. De plus, les personnes âgées ont un sentiment plus élevé de bien-être que les adultes plus jeunes. [Cela ne vaut que jusqu'à un certain point, avec les personnes très âgées connaissant des déclins dans le bien-être émotionnel et physique]. Comment se peut-il?
Bien qu'il n'y ait pas de réponse définitive, certaines des raisons suggèrent que les personnes âgées ne ressentent pas d'émotions, en particulier d'émotions négatives, aussi intensément que les jeunes. Une autre explication est que les événements négatifs n'ont pas le même impact dévastateur qu'ils ont sur les jeunes. Les vieux savent comment "rouler avec les poinçons".
Dans tous les cas, la régulation émotionnelle semble être un facteur clé. Un article récent de Heather Urry et James Gross suggère que les personnes âgées peuvent anticiper les situations qui conduiront à des émotions négatives et les éviter (elles «choisissent leurs batailles»). Les personnes plus âgées ont également tendance à regarder du bon côté, accordant plus d'attention aux informations positives que négatives. Bien sûr, de nombreux facteurs influent sur le bonheur et le bien-être, notamment un réseau social de soutien (les personnes âgées tendent à avoir des liens sociaux plus étroits mais plus forts), des ressources financières adéquates et une santé relativement bonne.
Le stéréotype selon lequel le bonheur et le bien-être décline avec l'âge n'est tout simplement pas vrai pour les personnes âgées actives et en santé.
* HL Urry et JJ Gross (2010). Régulation des émotions chez les personnes âgées. Directions actuelles dans Psychological Science, 19 (6), 352-357.
